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京師。
乾清宮、宏德殿。
周延儒低著頭，有些慌亂的踏上台階，不久前他得到內廷太監的傳話，天子要召見他。由於不清楚崇禎召見他的原因，他的心情有些煩亂，這段時間以來，周延儒已經感覺到天子對自己的信任在逐漸減退，這對一個閣臣，尤其是首輔來說可是個不祥之兆。俗話說“伴君如伴虎”，又有說“天威難測”，爬上權力的頂峰固然困難，但從高位上安全的下來就更難了，尤其是他今年還不滿四十歲，政治生命至少還有二三十年，如何讓自己一直呆在權力核心而不被驅逐出去，這可不是件容易的事情。
周延儒腦子裏想著事情，腳上卻踩到了自己的袍服的前襟，若非身後伸出一隻手來在腋下扶了下，險些摔了一跤，驚魂未定的周延儒回頭一看，伸手的卻是與自己一同入閣的禮部尚書、東閣大學士溫體仁。
“玉繩兄，小心腳上！”
“多謝長卿了！”周延儒勉強笑了笑，心中卻現出一片寒意來，對於這個平日裏沉默寡言，總是無聲的跟在自己身後的同僚，他心中頗為忌憚。相比起少年得誌，容貌俊秀的周延儒來，溫體仁看起來就不起眼得多了，生於公元1573年（萬曆元年）的他整整比周延儒大了二十歲，二十六歲那年考中進士，雖然也算得上早達，但比起周延儒年方二十就連中會元、狀元就不值一提了，然後沿著明代進士們的通常晉升途徑，先是去翰林院做了庶吉士，在接下來三十餘年的政治生涯裏，他城府深沉，老謀深算，許多比他風頭更健、更有才能、名望更高的人超過了他，然後又從權力頂峰上摔了下來，跌了個粉身碎骨，而他卻始終不倒，並終於在崇禎初年爬到了禮部尚書、協理詹事府事務的位置，此時的他已經距離入閣拜相隻有一步之遙。但這一步之遙很可能就是天壑，自從萬曆年間開始，朝堂之上就已經充斥了朋黨之爭，大明的政治精英們爭的不再是是非對錯，而是敵友生死。對錯並不重要，重要的是是否為一黨同誌，要想踏入權力核心，本人的才幹、資曆、政策已經不是第一位的了，重要的是聯盟、背叛與博弈。