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已經是晚春時分，庭院裏的兩顆山茶已經吐出花朵，滿是沁人的香氣。楊嗣昌走了兩圈，停在山茶樹下，閉上眼睛，享受著這難得的靜謐。隻有在這個時候，楊嗣昌才能暫時擺脫那些讓他煩憂不已的局勢，讓敏感的心靈平靜下來，感受著生活中的美。
一陣北風吹過，帶起簷角的鐵馬發出叮咚聲，將楊嗣昌從遐想中驚醒了過來，重新回到現實中，開始考慮起眼前糟糕的形勢，不時歎口長氣。彷徨了許久之後，他低著頭，重新回到屋內，在書案前坐下。
目前，江北、湖廣、四川、陝西、山西、河南、山東、河北，幾乎半個中國都發生著各種各樣的災害，被賦稅和自然災害壓迫到了死亡邊緣的人們紛紛聚集成群，毫無目的的四處遊蕩，尋找著一線生機。即使是長江以南，湖南、江西、福建等地也有災害和騷亂，甚至像蘇州和嘉興這樣的魚米之鄉，朝廷賦稅所基，也遇到了百年難遇的旱災、蝗災，糧價暴漲，不斷出現百姓聚集成群，公然搶糧鬧事。但最讓楊嗣昌憂慮的還是李自成、羅汝才等幾股悍賊，年初李自成突然攻陷了河東地區的首府平陽，雖然河東巡鹽禦史李東國臨機處置，從朝邑調來陝西兵不久後奪回平陽，但城中的財貨、鹽、軍資、以及近萬頭牲畜皆為李自成所有。實力大增的李自成隨即東下，經由太行八徑中的軹關陘，出其不意的直抵河南省的懷慶府城下，雖然懷慶知府閉門堅守，保住了府城，可城外的財貨人口皆為李自成所有。不久後曹操也帶著其他十餘股流賊翻過太行山，與李自成會師，一時間明軍的部署大亂，不得不重新調整兵力，打算將流賊消滅在河內一帶（古代河內郡，今日河南北部、河北南部和山東西部，黃河凹處北岸以東）。