海鹽城，地處嘉興東麵，瀕臨海灣，因海濱廣斥，鹽田相望而得名。
嚴氏本來世居海鹽，圍海煮鹽以興家。鹽業暴利，競爭之激烈可想而知，嚴氏能從這激烈的競爭中脫穎而出，付出的代價不可謂不大。那白花花的鹽晶下，說穿了都是累累白骨。
因為崛起的過程中無所不用其極，惡於鄉土，加之祖輩出身微末，嚴氏雖然可稱得上豪富，但在吳郡卻已經是聲名狼藉，幾乎難以立足。
於是上一代嚴氏家長，想盡一切辦法，將戶籍自吳郡啟出，安置在吳興。此舉雖有掩耳盜鈴之嫌，然而效果卻是顯著。時下民風閉塞，百裏不同風，雖然兩郡比鄰，但在吳興鄉野之間也並無嚴氏惡名傳揚。
因此，嚴氏家聲大為改觀，到了嚴平這一代，上下使力，厚禮結交，竟然從一介白身陡然躍升為一郡長史！由此嚴氏更加烜赫一時，到如今已經可以稱得上是豪霸海鹽，臨海而望，視野所及皆為嚴家鹽田！
然而這一切卻在前不久戛然而止，吳興太守虞潭苦心積慮，以曬鹽新法籠絡郡中鹽家，又於眾目睽睽之下公然革除嚴平郡府長史之職！
“虞潭匹夫，我家與你勢不兩立！”
名利俱損，身受如此奇恥大辱，嚴平至今思及弁山山莊那一幕，仍感五內俱焚，渾身散出透骨恨意！
自烏程返鄉後，雖隻短短十幾天的時間，嚴平卻恍如隔世，整個人都憔悴下來，須灰白，老態已生，原本肥碩的臉頰也清瘦下來，皺紋密布。
冬日葦塘，蘆葦幹癟枯黃，七零八落，飛絮如雪，破敗蕭條景象，一如嚴平此時心境。
單純利益的損失，倒不值得嚴平心情灰敗至斯。他持家這些年，鹽業生產雖然尚是主業，欣欣向榮，但其他各方麵也都有開拓，進項頗多。
最讓他無法接受的是，往常他自認為也算是吳興一號人物，身為郡府長史，出入之間亦能與時之名士言談甚歡，頗受禮遇。