第十二章 鳥空啼唱
四月十日，院試開始。卯時一刻（早五點十五分），貢院的大門打開，六百多名考生排成四列接受入場檢查，解發、袒衣，連鞋襪都要脫下搜上一遍。為防作弊，應試用的筆、墨、紙張、食物等皆由考場提供，考生隻需空手進場。
唱名、搜檢完畢後，江安義整理好衣衫，邁步進入貢院的大門。天還未大亮，四端高高聳立的望角如同巨人般守望著這封閉的院落，雙重圍牆上布滿荊棘，難怪貢院被叫做“棘圍”。江安義心裏嘀咕著，沿著正中軸線穿過大門、二門、龍門，這就是貢院的“三龍門”了。
長長的甬道正前方明遠樓高聳，烏沉沉地透著森嚴莊重，左右兩旁有不少建築，想是至公堂、協一堂、聯壁堂、守備廳、監試廳及刷印刻字、受卷、彌封等地。江安義來不及細看，旁邊的小吏已經低喝著：“還不快找號舍，傻站著幹啥。”
江安義趕緊拿出考引找“辰字十二號”，大道兩旁一排排整齊、低矮的瓦房就是號舍，有衙役舉著燈籠在前麵照亮，昏暗的燈光映照著粉牆上墨寫的“辰”字。
號舍高約二米，寬約二米，深僅有一米五，兩端牆壁隔開，上麵是瓦頂，地上鋪著青磚，看上去還素潔。無門無窗，上下各搭一塊木板便是桌椅，兩塊木板並排搭入便是床，抽掉木板便可進出，每人一號，對號入座。桌板上放著筆紙等物，江安義研好墨試了試筆，還算順手，安然落坐，閉目靜心。
辰時（早上七點），開始發卷考試。江安義知道院試分二場，這場正試，考試的內容是貼經、墨義題，一策問一詩，辰時開考、申時收卷（下午五點），十三日公布前百名，這百人才有資格參加覆試，其他人落榜。
江安義並沒有急著下筆，一天時間足夠了。貼經、墨義題都是熟悉的，不難；策問《敏於事而慎於言論》，是夫子《論語》中的一句；詩名為《春景》，不限韻，不限體，第一場相對容易些。江安義微微一笑，自己念給郭懷理的“人閑桂花落”可以用上，郭胖子算撿個便宜。