第二十六章大約是總公司成立之前一個月左右，李知常答應趙多多馬上開始安裝變速輪。但實際上工作進展卻十分緩慢。這除了隋見素阻撓的緣故，還有其它原因。他終於製做出第一批變速輪來，未及安裝又遇上鉛筒事件，再後來又是父親去世。他一個人呆在消耗了父親多半生的老屋裏，整理著遺物，嗅著父親留下的氣息。這期間窪狸鎮發生了一係列驚天動地的大事。李技術員忘卻了關於星球大戰的爭辯，仍為那個鉛筒擔憂。地質隊發現了一條地下河，揭開了蘆青河緩緩消失之謎。窪狸大商店花樣翻新，隋見素領回了美麗的姑娘。調查組二次駐到鎮上，趙多多絕望中撞車自焚。接著是粉絲總公司易手隋抱樸。一切好象都出人意料，但又合乎情理。鎮上人從趙多多接手粉絲大廠那天起就提心吊膽，直到如今才長長地舒了一口氣。一些日子過去了，另一些日子開始了。李知常呆在老屋裏，突然想起了隋含章那雙美麗的眼睛，又有些坐臥不安了。就在這個時候，隋抱樸和叔父隋不召、地質隊的李技術員一起來看他了。隋不召見到李知常的第一句話就說：“十幾年前，是我用板斧把你劈出來的。”其它人感到莫名其妙，李知常卻羞愧難當。隋抱樸說：“開始安裝變速輪吧！”李技術員說：“這事耽擱得太久了，可見做事業之難。”李知常睜大了一雙眼睛看著大家，最後說：“走吧。”
他領上三個人向家裏走去。那裏放著他做成的第一批變速輪。
隋抱樸永遠地離開了河邊的老磨屋，自薦擔任了粉絲公司總經理。窪狸鎮似乎再也沒有比隋抱樸擔當這個職務更恰當的人了。高頂街及多半個鎮子的人都聚集在老廟舊址上開會，有好多人捧著用紅紙包起的錢走到台前來，要為這個公司投資，讓公司將停建的粉絲工廠續建下去。抱樸一分錢也沒有接。他知道這是他們手裏最後的一點錢了。他接過一個老人的紅紙包看了看，見全是小票子攢起來的，約有二十多元。他把錢塞回到老人手裏，眼睛模糊起來。他對老人說，留著這些錢到店裏喝零酒吧，粉絲工廠要堅持生產，掙了錢再繼續擴建。這個會似乎開得鬱鬱不快，但抱樸心裏卻充滿了力量。他走回粉絲房裏，覺得要做的事情太多了。他看著鬧鬧和大喜紮在頭頂的頭發，首先就想到廢除那個“踢球式”管理法。她們當即解開了頭發，於是立刻變得更加嫵媚。抱樸與鬧鬧對視了一下，一顆心急急地跳起來了。他們對視著，兩對目光同樣熱烈......他離開她們，走向沉澱池，走向曬粉場，最後又走向那散發著膻氣的“總經理辦公室”。趙多多在一個闊大的屋子裏放了幾張大沙發、一個寫字台、一部電話機、一個癢癢撓，還壘了一個大土炕、一個中等鍋灶。抱樸費了一個下午的時間才拆除了大土炕和鍋灶。天黑下來，電燈亮了。當抱樸滿臉塵土蹲在辦公室裏歇息時，隋不召提著一瓶酒進來了。叔父對抱樸拆除鍋灶一事大為不滿。老人嘴對在瓶口上喝了一口酒，抹抹嘴巴告訴說史迪新老怪病倒了。他說：“這個老怪和我做了一輩子的對頭，倔了一輩子。他一輩子沒親近過女人，是個孤老頭子。”抱樸記起好多天沒有見到老怪了，不知道他是病倒了。抱樸問誰照顧老人、看沒看過醫生，隋不召說老怪河西有個親戚在這兒照顧。提到請醫生，隋不召說：“鎮醫院來個女醫生給他打針，他把人家的針管給砸了。後來郭運為他紮幹針，他倒老老實實。唉，倔不了幾天了......我心裏挺難受。李其生死了，老怪又不行了。我們都是一茬上的人，這一茬人快離開窪狸鎮了。下一茬的人，”他說著扳起手指，“老隋家的大虎死了；老李家的兆路死了；......他們都是活蹦亂跳的小夥子，胡子都沒有長硬。”他說到這裏突然停住，抱樸知道老人家想到了侄子見素。抱樸心裏也十分難受，咬了咬牙關，從地上站起來。