揚州城外，蜿蜒流淌向北的大運河上，這個時候至少有兩三百艘漕船正排著長隊，逶迤而來。
如果熟悉漕運的朱國弼看見這些船隻，一定會感到驚訝的。因為這些漕船都不是普通的漕船，而是特別挑選出來的大船，而且還經過了加固和改造。漕船的兩舷加裝了好些城牆垛口模樣的擋板，擋板上開了孔洞，一支支長槳從孔洞之中伸出，整齊劃動，驅使著這些大型漕船不疾不緩的向揚州城駛去。
很顯然，這兩三百艘漕船，現在已經變成了可以在江河之中航行和戰鬥的戰船，雖然比不了沙船幫的武裝沙船，更不能和鄭家的半中半西式的大戰船相比，但是這些由漕船改建而來的戰船，卻也有其妙用。
正在靠近揚州城的船隊是漕運總督兼淮揚巡撫路振飛親自統領的。
在崇禎十七年三月之後，大明殘存的地方督臣之中，漕運總督路振飛絕對是數一數二的實力派。因為漕運總督管轄著一支被稱為“運糧軍”的特殊部隊，同時還兼任淮安巡撫。
所謂的“運糧軍”，其實就是負責管理運河和向北京輸送漕糧的“班軍”，也就是輪流上番的衛所軍。軍兵都來自於運河沿岸的各衛所，人數最多時有12萬之眾！
而在路振飛出任漕督的崇禎16年時，運河淮河以北這段已經很難通行了，運河軍的人數也隨之大幅下降到了三萬多人，所控製的漕船也減少到了數百艘。
但是三萬壯丁加數百艘漕船，再加上囤積在淮安的糧食和淮安堅城，都足以讓漕督路振飛成為實力派督撫。
在北京淪陷的消息傳來後，手頭掌握著大量漕糧（兵荒馬亂之中，糧食比銀子還寶貴啊！）的路振飛立即開始對運糧軍進行改編，淘汰老弱，募集壯勇，打造器械。很快就整理出了三萬“勁卒”，還擊敗了投靠闖王的前明官員呂弼周、武愫和董學禮率領的大順軍。並且將呂弼周、武愫二人斬殺！