天津衛，大明崇禎十七年三月二十七日。
忽然吹起來的東南風給天津衛這邊帶來了一場瓢潑大雨，澆得周圍一切都茫茫不見。匯集了多條河流後通向大海的衛河，已經不複往日的平靜，隻是在風雨當中翻卷著滔滔濁浪，似乎要淘盡這天下驟變之年的英雄人物。
這場突如其來的風雨，來勢異常凶猛，似乎是要盡最大的努力，將籠罩在天津三衛一帶的硝煙、血腥，全都衝刷幹淨。
在天津衛東麵二三十裏外，波濤翻滾的衛河水麵上，一百餘艘沙船，正揚帆乘風而進。領頭的卻是一艘十丈長，兩丈寬，船舷兩側有四十支長槳劃水的大型蜈蚣戰船。船艏之上，站著一位儒生打扮的中年男子，男子打著雨傘，卻遮不住被大風裹挾而來的雨水。絲綢的儒服都已經濕透，可他自己卻茫然不知。
這儒生名叫沈廷揚，是大明朝的一位文官，官拜國子監司業，經理海運及遼東餉務。不過他也不是一般的文官，因為在他的官身之外，還有一個特殊的身份，他是北洋沙船幫的總舵主！
而沙船幫沈家在南直隸的商場和江湖上，也是鼎鼎大名的存在。用後世的話說，他就是個紅頂商人。在明朝沒有什麽“紅頂子”，也就沒紅頂商人一說。不過性質都差不多，都是亦官亦商亦江湖。
如果說沙船幫沈家這樣的明朝官商和清朝的那些官商有什麽不同，那就是擁有相當高的獨立性，不是隨便朝廷和官員拿捏的。
因為沙船幫沈家活躍的舞台是北洋海域，是海上縱橫的豪商。和以福建為根據地的十八芝（鄭芝龍那夥人）集團差不多，都是有槍有炮，亦商亦盜亦官的武裝商人。
什麽破家的知府、滅門的縣令可對付不了十八芝和沙船幫。就是正經的大明水師（不算鄭芝龍這樣的招安水師）出馬，肯定也是打不過如今的沙船幫的。