呂西安所說的新發現，指的是致病菌的發現。
細菌其實很早就被發現了，早在1702年，荷蘭科學家列文·胡克就利用他自己發明的顯微鏡發現了細菌。但是當時的人並沒有將細菌和疾病聯係起來。而且因為細菌無色透明，即使用顯微鏡，最多也不過看到一些因為細菌的運動帶來的光線折射而形成的影子，根本就看不清細菌的結構特征，自然也無法分辨細菌的種類和數量。
這使得很長一段時間裏，細菌的發現除了給人們提供一些談資之外，基本上就沒有其他的意義了。
既然細菌和疾病的關係得不到驗證，那麽什麽消毒殺菌之類的技術自然也不會出現。在此前的戰爭中，為了降低士兵的損失，約瑟夫借口說在某部中世紀的筆記中看到了，關於東方的野蠻人將包紮用的紗布用沸水煮過之後，能減少傷員發燒化膿的記錄。雖然這個說法並沒有什麽科學依據，但是完全可以用事實來證明一下嘛。
結果事實證明，在使用沸水煮過，然後再在太陽下曬幹的紗布代替其他未處理的包紮物，效果非常明顯，傷員和俘虜們因為感染而死亡的幾率大幅度下降了。
雖然不知道這是什麽原因造成的，但是既然這種做法有效，在拿破侖成為了第一執政之後，這類做法就開始在整個的法國推廣。包括《柳葉刀》雜誌上也提到了這個事情。
約瑟夫表示，“存在即是合理”。既然這個方法被證明有效，那它背後一定有我們還沒有來得及發現的科學原因。為此約瑟夫開出了五千法郎的獎金，鼓勵學者們研究這後麵的科學原理。
不久之前，約瑟夫的一個愛爾蘭學生卡羅爾在約瑟夫指點的大方向上，通過自己的努力，獲得了決定性的成果。
“老師懷疑，在被煮過的紗布，和沒有煮過的紗布上一定有什麽我們看不到的差異。他甚至向我提到了列文·胡克先生的發現。