山陽縣位於西安東南方向，距離西安三百裏左右，隸屬商州管轄。山陽地處商洛山脈，四周群山環抱。整個山陽縣人口不過三萬餘口，縣裏田地大部分都是山地，隻有縣城附近地勢才平緩一些。
縣城的城牆年久失修，已經破敗不堪，但因為稅賦不足，難以修繕。有幾處的城頭已經缺損，如果有賊來攻，防守起來可是異常吃力。
城內約有一萬人口，幾條街道也是坑窪不平，沿街商鋪也是門可羅雀。畢竟山陽地處偏僻，再加上城東的山裏還有一處賊寇山寨，經常騷擾地方，劫掠過往客商，使得商人對前往山陽經商視如畏途，沒有商業的帶動，更讓原本貧困的山陽百姓的生活雪上加霜。
此時，破舊的縣衙二堂內，山陽知縣荀文禮正在與一個來客交談。
荀文禮年約五旬，河南潁川人，自稱是三國時曹魏著名謀士荀彧之後，可惜未有其祖才華十之一二。五歲啟蒙，三十餘歲方中生員，然後屢試不中，五年前才勉強以尾榜中舉，他自知再進一步已是無望，正好朝廷選派各地知縣。因山陽地處偏遠，且為流賊經常肆虐之地，所以無人願意前往為官。
荀文禮也是個敢拚的性子，不甘作為一個鄉紳老死鄉野，一咬牙不顧家人反對，應了山陽知縣一職，算來已經任職三年。
他初到任上，倒也想做出一番政績，一是為了將來積功升遷，二是為了給當初反對他的家人看。一到任上，他就下到鄉下，鼓勵鄉民開拓荒地，種棉植桑。
第一年就拓荒一千餘畝，其中糧田八百餘畝，這在一個幾萬人的一個小縣城，已算不錯的政績了，按一畝一石產量計算，第二年可增產八百石左右，到時吏部考核自可記上種種一筆。
可惜人算不如天算，第二年莊稼豐收在望，縣裏組織民眾收割完畢，盤踞在附近的賊寇整齊王，率眾襲擊了將收割的糧食運往縣城的鄉民，劫走了全部糧草，殺傷鄉民若幹。