揚州東城一座占地闊大的宅院裏，一處名為賞芳園的江南園林坐落其中，園內假山奇石、曲徑通幽，各種奇花異草隨處可見。
這做宅院是揚州城專營木材的大商戶徐啟明的宅第，也是他平時交際宴飲的主要場所。
這日下午申時中，天色還非常光亮，賞芳園裏各處廳堂院落的燈籠已經全部點燃，徐家的十餘名身著青衣小帽的仆從端著各種美味佳肴送至一處院落的月門處，交給兩排等在門外的美貌侍女的手中，然後再由這些侍女將菜肴送入院中的一處花廳內。
寬敞的花廳內燈火通明，兩張相隔不遠、花梨木打造的八仙桌上已經擺滿了美食和美酒，賞芳園的主人徐啟明正在其中的一張桌子上與先到的幾位客人閑談。
“老黃，我聽聞你預備近日開一家車馬行，專事近途與人運送貨物，果真有此事否？你那棉布生意不打算做了不成？要說在這南直隸一帶，你可是數得著的棉布大戶，怎地忽然改了行當？”
徐啟明喝了一口香茗，放下茶盞向一名年約五旬，看上去瘦骨嶙峋的中年人開口問道。
“嗨！還真是三十裏地無親信啊！此事雖是不假，可並非用做與人運送貨物，而是我自家運貨專用而已！”
黃姓商人一臉不以為然的神色回道。
“哦？你家棉布北運不是向來走水路嗎？為何改成陸路走貨？車馬送貨費時費力費銀，真不知你家資百萬、一向精明無比的黃員外為何要行此拙事！”
桌上的另一名胖胖的商人出言譏諷道。
“我這不是被逼無奈之下才想了此法嗎？誰不知走水路的好處？可這朝廷一開征商稅，這到臨清、徐州等處的貨物我還走水路作何？鈔關可不管你運貨去往何處，隻知道按額計稅，一錢銀子也少不了，如此一來，這到山東以南的府縣再走水路就不合算嘍！”