當夜亥時左右，四海商行設在揚州城內的兩處糧店、兩家綢緞布莊、一座鹽店以及兩家雜貨店相繼燃起了大火。
黃老大手下的市井兒往這些木質房舍上澆了大量的桐油，並且堆放了一些稻草幹柴用以助燃，明火引著後大火便熊熊燃燒起來。
炙熱的火焰肆無忌憚的吞噬著一切，赤紅色的火舌吞吐跳躍著，火光將黑暗的夜空照的如同白晝一般。
“走水了！！快快滅火！快些逃命啊！”
一名打更的更夫首先發現了一處商鋪火起，他扔掉手中拿著的梆子，一邊向火場跑一邊高聲大呼。
更夫的喊聲驚動了糧店周邊的住戶和商戶，轉瞬之間，孩童的啼哭聲、婦人的尖叫聲、男子的吼叫聲、犬吠聲響成一片。正在熟睡中的人們紛紛從夢中驚醒，很多住戶的大門先後打開，衣衫不整的男女老少們相繼倉皇奔出家門，有反應快的則是或端或提著盛水的木桶銅盆奔向著火的商鋪，各種呼喊聲響徹夜空。
就在人們忙著救火逃命的同時，甜水巷黃老大的四進宅院裏卻是燈火通明，幾處主院的各個角落都掛著燈籠，幾間寬大的屋子裏不時傳出嚎叫聲和大笑聲，裏麵的賭徒們正袒胸露腹的在桌子上用銀錢酣戰廝殺。
第三進院子是黃老大的內宅，此時的他正在花廳內和幾名親信飲酒作樂，四五名穿著薄紗的妖豔女人圍坐在幾人的身邊，花廳內脂粉的香氣和酒肉味、男人身上的汗臭味摻雜在來一起，讓人聞之欲嘔。
正值壯年的黃老大本名黃誌，原本是揚州城內的一名破落戶，因為小時候學過幾手拳腳功夫，所以養成了好勇鬥狠的惡習，平日裏專做那些欺男霸女、敲詐勒索的下三濫勾當，在揚州城裏也算是一號人物。
黃誌這廝屬於五毒俱全的貨色，凡是到手的銀錢根本過不了夜，不是花在酒桌和女人身上，就是去賭場輸個精光，雖然也給一些大戶人家幹了不少傷天害理的隱秘之事，拿到了不少賞錢，但卻很快便全部揮霍一空。