西山鎮地處要衝，從這裏往西南沿著拒馬河河穀經蒲陰陘往南可進入山西、往北可直通大同。因地理位置的獨特，在這裏漸漸形成村落集鎮，人口最多時鎮中百姓多達四五千人。然而幾年前清兵入關搶掠，西山鎮被清兵攻占，大半的人口或被屠殺，或被掠往關外為奴。
清兵走後，部分逃到山上的百姓回了來，又有其他地方的人不斷來到這裏，漸漸又稍稍恢複了一些元氣，現在鎮裏百姓達到兩千餘人。
整個鎮子隻有一條東西向長達一裏的主街，在主街上分布著十多家店鋪，米鋪布鋪雜貨鋪山貨鋪，各種鋪子這裏都有，其中有一間肉鋪卻是屬於裏長趙離所有。
方圓二十裏的山民都習慣了來這裏買賣，賣掉山貨獵物，采購油鹽等生活必需品，這也使得鎮子相對來說比較繁華。
然而清兵的陰影始終籠罩在鎮子的上空，經曆了一場大難劫後餘生的富人大戶都紛紛搬離了這裏，或者搬入了房山縣中，或者幹脆搬入了北京城。留在這裏的隻是無處可去的平民百姓，離開了耕種的土地他們將無法生存。
和其他地方一樣，鎮子附近的田地大半都為士紳所有，西山鎮最大的地主是侯舉人，然而數年前的動亂，侯舉人被滿韃抓到了關外，他的親屬便變賣了田地逃入了城中。其中大部分田地被不知如何發了家的屠戶趙離買走，也使得趙離成為了西山鎮最大的財主。
然而一夜之間，趙離被殺，包括莊園在內的所有財產都落入了新上任的西山巡檢手中，而現在新巡檢又要他們每家派人在鎮外集合，這使得所有鎮中百姓不免心中忐忑。
和趙離過從甚密的百姓害怕受到趙離的牽連，誰知道新來的巡檢會不會拿他們開刀。而受過趙離欺壓欺辱的百姓則感到大快人心，卻又不知道這個新來的巡檢到底想幹什麽。