南寧城外南邊四十裏的吳圩，盤踞著四千餘名頭裹紅巾的民壯，卻正是朱洪英、胡有祿和他們率領的“公義堂”義軍主力。
朱洪英，湖南永州府東安縣人氏，本以木匠為生，早年入天地會，學得一身武藝後，他在東安和相鄰的廣西全州、灌陽等處，建立天地會分支，發展會員。他為人深沉，頗有野心。在太平軍北上之後，他探知到廣西腹地的清軍都被調至桂林、湖南，覺得有了機會。便組織手下會員，分批進入廣西重地，南寧府境內，繼續發展會眾，等待時機準備起事。
胡有祿，廣西武宣人。早在道光二十六年，便與其兄胡有福、羅大綱等人在寧遠柏家坪聚眾數千人起義，但遭清軍鎮壓失敗後退回廣西，修養幾月後又率眾進攻陽朔，不幸的是又再次失敗，其兄胡有福還因此被抓斬首示眾。
羅大綱離開，返回潯州府在潯江上與任文炳發展艇軍，後又參加太平軍。對滿清充滿刻骨仇恨的胡有祿，卻潛回廣西南寧，投靠兄長胡有福的老友朱洪英，一起在南寧秘密發展天地會眾，建立了數千人馬的天地會分支“公義堂”。
早在一個月以前，太平聖軍的《奉天討胡檄布四方諭》已被堂中兄弟偷偷帶至南寧境內，引起堂中兄弟的好一番議論。這時，太平聖軍開始攻占兩廣。太平聖軍二號人物，殿左一檢點羅大綱之名，自然也傳到南寧。
胡有祿聞知羅大綱之名，又在太平聖軍之中，自然知曉那便是五年前一道起事、失敗後分開的那個羅大綱。便派人聯絡羅大綱，卻一直沒有回信。他卻不知，派的信使早被朱洪英截獲，沉入邕江之中。
這位曆史上冒稱自己是明皇後裔的朱洪英，建立“升平天國”，本來便是有做皇帝的美夢。後來因手下兵力太缺乏戰力，打不過清兵，恰逢洪秀全寫信招攬，這才想投靠太平天國，才假讓胡有祿做明麵上的“定南王”，他自稱“鎮南王”。隻是現在，廣西兵力空虛，對胡有祿有投奔羅大綱的想法，他是堅決要扼殺的。