時間回到農曆正月中旬，太平軍在先鋒大將秦日綱、胡以晄等人的率領下，一路**，連克安徽池州、銅陵、蕪湖、太平府及和州等地，正月十九日便抵達江寧城外。
殺紅了眼的太平軍，陸路沿長江兩岸，抵達江寧西南善橋一帶，水路從大勝關至草鞋峽一帶，第二天便迅速出兵占領浦口，包圍了江寧城。
兩江總督陸建瀛聞訊，驚慌失措，忙將所有的城外清軍兵勇悉數撤入江寧城中，企圖固守。
由於清軍的長江水師已全被太平軍水師消滅幹淨，兩江總督陸建瀛不得已，放棄了長江江麵的防守，為了牢牢地將江寧城守住，他昏庸地放棄了城外天險防守之地，甚至連雨花台炮台這樣的防守重地也放棄，撤走躲入城內的清軍紛紛盡棄火炮、彈藥和輜重，逃回城內，一時間城外要地竟無兵把守。
並且，陸建瀛為了防止百姓逃走和內應打開城門，不但下令將各城門緊閉，還命民夫將所有城門均用土袋塞上堵死。這下，所有清兵全被龜縮在南京城內，徹底被團團圍困。
這也不能全怪陸建瀛的昏庸，而是江寧城中清軍兵力太過薄弱。
城內的清軍旗兵和綠營兵一共才六千人不到，還有陸建瀛早前臨時募集的團練壯勇一萬餘人。看起來有二萬多守軍，但實際上還是遠遠不夠。
要知道，江寧城一共十三座大城門，整個江寧城周一圈近80裏，垛口1.6萬餘個，守垣兵力需求很大，即便用最少的兵力防守，一個牆垛垛口派一名清兵，也需要一萬六千人。
迫不得已，陸建瀛在太平軍前鋒抵達江寧境內的時候，便派人緊急向朝廷求救。清廷獲悉江寧被圍後，緊急封率軍一路追趕太平軍的向榮為欽差，會同原欽差大臣琦善，兩人各率手下清軍，分南北兩路，日夜兼程，趕赴江寧救援。