夜幕中，一隊數千人的隊伍，在崎嶇的山道上蜿蜒前行。
正是羅大綱率領的四千聖一軍將士，前麵，就是今晚的目的地，水仔洞峽穀。
三天前，埋伏在道州城東北20裏的斜皮渡附近，準備伏擊從寧遠進攻道州的永州總兵孫應照。
不料，前天深夜，細作營派往寧遠境內的幾名探子回報，孫應照統領的二千郴州兵，不知何故，一直逗留寧遠城外，並未向靠近道州。送走探子後，羅大綱思考再三，最終決定不再在此埋伏，而是率四千聖一軍將士，直接向寧遠進發，主動出擊。當然，出發之前，派了2名信使通知聖王，告知大軍的去向。
羅大綱率領大軍，並未走道州至寧遠的官道，而是故意從人煙稀少的山間小路行進。幸虧找了幾名去過寧遠的道州本地人士，進入寧遠縣境後，又請了兩名本地獵戶作為向導。經過昨日的一整天長途爬涉，聖一軍來到獵戶口中的名叫水仔洞的山衝峽穀，在此稍事歇息，今晚連夜趕路，到淩晨時分，便能再行十餘裏，到達寧遠縣城外。
寧遠縣境是南北向兩列山峰，中間夾著的丘陵平原地區。縣城就在平原的中間位置，一條東西走向的泠江河，自東邊著名的九嶷山峰，流經縣城，向西穿過水仔洞的峽穀，流入道州境內注入瀟水。
細作早就告知，孫應照統領的二千郴州兵駐紮在城外的泠江河南岸，與縣城隔河相對。為了不讓清軍知曉自己的行蹤，羅大綱才決定率部繞道而行。不通過道州與寧遠之間的必經之地——天堂鎮，直接從天堂鎮北麵五六裏的水仔洞，就渡過泠江河。此處深山老林，除了獵戶外，基本無人進山。
泠江河水量不大，但在水仔洞峽穀處卻水流湍急，幸好，水卻不深，趟腿就能過。為了以防河中石板滑倒，羅大綱命人栓了幾根樹藤在河水兩岸，聖軍將士扶著樹藤過河。但天黑林密，又怕被人發現行蹤，不敢多打火把，還是有十餘人摔傷在河裏，幸好抓住樹藤，未被水衝走。