桂陽州城西南七八裏許的子龍村，傳說乃是三國時期著名武將趙子龍，領兵駐紮過的地方。子龍村周圍都是山峰，邊上是一片水湖，乃是從一條從山上流下來的小溪，匯成的水麵。子龍村北麵三裏，便是寶山礦區，中間隻隔一道山梁。村裏山民便大多在寶山礦區充當礦工為生，生活過得艱辛，偶爾去湖水中抓些魚，倒也能過下去。
這本是一個寧靜的山裏小村。
這天上午，數百名衣裳襤褸的男丁組成的人群，亂糟糟地進了村子，打破了小山村素來的平靜。
夾雜人群中的郝西德，現在開始後悔自己的選擇了！
自從和其他的郴州兵勇一道，在寧遠城外被長毛賊軍俘虜後，他便一再選錯。
先是攻占寧遠城的長毛賊要出兵桂陽郴州，挑選向導，和他一起俘虜的同鄉有幾個便站出來，充當長毛賊軍的向導，聽說現在長毛賊軍已經攻下了郴州，想必不會虧待他們幾個。
再便是從道州來的長毛賊首，從他們這批郴州兵勇俘虜中選了四百人，加入長毛賊軍。郝西德那晚在寧遠被嚇破了膽，不想再上戰場，便故意裝病怏怏模樣，沒被選上。要不，現在他也可以跟桂陽城中的長毛賊兵一樣，歡喜地慶祝勝利了。
昨天夜裏，他們這批剩下的九百多名俘虜，再次麵臨選擇。長毛賊給他們兩個選擇。一個是去桂陽城外的礦場挖礦，吃的都長毛賊包了，先免費挖一年，以後每月給開2錢銀子，其他視挖出礦量，多挖多獎。另一個說是去建什麽新工場，具體也不知道到底做什麽，待遇要差些，給吃的，先是免費幹二年，以後每月給開1錢銀子，其他視工場產出情況，多產多獎。
郝西德有些小聰明。他在想，長毛賊為何把挖礦的工錢開的高，而去建那勞什子工場卻工錢少一半，還要免費多幹一年？必定有什麽原因！這一琢磨，郝西德便決定選擇去那待遇差的工場。