乙酉年之後，整個江南抗清陷入低潮，原本占據數座大城，活躍於南直隸各府的十多路義軍，已經所剩無幾。
清廷的剃發令，在經曆了最初激烈的抵抗，士民被屠殺數百萬之後，剩下的已經全部剃發，清廷統治的根基逐漸穩固。
彼時在江南抗清進入低穀後，各路殘存的義軍為了生存，多頭靠攏活躍在太湖上的陳子龍、吳易軍，使得太湖義軍超過兩萬人，成為江南抗清的主力。
陳子龍與王彥有舊，所以天地會與太湖義軍全力合作，就連天地會的總舵都設在太湖上。
太湖義軍的水寨設在西山島上，這是太湖上最大的一個島嶼，方圓足有八十餘裏，島上還有個西山鎮，有近百戶漁民。
太湖義軍以西山島為根基，四周大小島嶼為前哨，勢力包涵了整個太湖水域，甚至影響到了蘇州府、吳淞江一帶。
義軍靠著水上之利，幾次挫敗清軍的圍剿，使得南直隸各府，不願降清，不願剃發的士民，紛紛前往投效，原本不過百戶人家的西山島，如今已經匯集民眾近十萬五萬。
江南各地，不願剃發之人紛紛逃到太湖，但如此一來，十多萬軍民，人吃馬嚼，每日消耗的錢糧，就變成了一個巨大的數目。
西山島上，數千條舟船，停靠在湖島周圍，波光粼粼的湖麵上，還有數百條漁船穿梭，場麵蔚為壯觀。
西山島上耕地稀少，捕魚便成了軍民食物的主要來源，隻是每日所捕撈的魚蝦，對於十多萬軍民每日之消耗而言，卻隻能算杯水車薪而矣。
這時在西山鎮的一座宅院裏，陳子龍，吳易，胡為宗，江天一，吳毅山，於世忠，餘太初，夏完淳等義軍首領和天地會之人齊聚在院落之內。
夏完淳起身走到中央，微微施禮，謂眾人道：“恩師，總舵主，諸位將軍，方今天下，局勢一目了然，清廷集大兵於江南，其兵東強西弱，而我大明正好反之，優勢在於湖廣，今楚國公收順軍十萬眾，與清兵戰於荊楚，一旦勝之，則我朝局勢立轉也。天地會所言，多鐸向湖廣運送糧草之事，學生以為，我太湖義軍，本就缺糧，劫此糧草，可解燃眉之急也。再者我等劫下此批糧草，必使湖廣清兵缺糧，使楚國公的勝算再加上幾成，有此二點，此糧必劫也。”