大明傳至弘光朝時，已經是風雨飄搖之態，由於馬阮當權，江南之地又是東林的大本營，所以士紳對於弘光朝廷的所作所為，非議甚多。
晚明以來江南經濟發達，人文思想興起，甚至還出現了批判儒家，為商人階層代表的李贄，其所著《藏書》、《焚書》，開曆史之先河，這是整個時代，都在變化的預兆。
彼時一部分士人任然堅持忠孝節義，一部分人則從新思量，君與臣，君與民之間的關係，存在大批覺得朝廷腐敗，君主昏庸，那便隱居於野，不出仕的士人。
明代傳統的儒家文化，講“學成文武藝貨與帝王家”，但現在一小部人覺得，朝廷黑暗君主昏庸，那我便辭官歸鄉，選擇不仕，這就與儒家經世治國的思想有些不太一樣了，似乎又追溯到了先秦時代，孟子所言：“君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。”
這樣的話，在先秦可以講，但自漢之後，卻就不能隨便亂說了。
從新審視君臣之間的關係，甚至君與國與天下的關係，這是晚明興起的人文主義思潮，也是東方的文藝複興。
士人開始質疑君權，各種思想流派的衝擊，必然使得士紳階層，在思想上十分混亂。
在清軍南下之前，不少人已經感到國有傾覆的危險，時人陸雲龍與有人相談議論時事之際，便曾言：“似乎要敗。”
不少人，已經看到了大勢，但卻並沒做出什麽挽救之舉，在他們看來，或許滿清此來，不過是王朝更替，更似北魏、遼、金，即便占據中原，依然要行漢法，學漢字，辦科舉，最後徹底漢化。
思想上的變化，衝突，使一部分人不在過分看中忠君之事，所以在弘光朝廷驟然土崩瓦解之時，江南之地並沒太過激烈的抵抗。
一部分文武官員於無奈之中，投靠清廷，以此來企圖保證自己或者家族的既得利益，而另一部分則選擇堅持傳統儒家教導，自裁保持名節。