清朝的財政體係是一種相當落後的製度：每年的財政收入是固定的，約銀四千萬兩，主要來源於地丁錢糧；每年的支出也是固定的，近四千萬兩，主要用於官俸兵餉。其基本特點就是量入為出，而由此引出的最大弊端，就是缺乏彈性。一切都是固定不變的，為政者沒有錢去開辦新的事業，而一旦遇到天災人禍，如水災、旱災、蝗蟲、戰爭、瘟疫，政府的收入銳減，支出劇增，往往會引起財政危機。但這種製度最初推行時，似乎效果還不錯，康熙、雍正兩朝明主的精心管治，使戶部的存銀最高時達到七千萬兩，但經好大喜功的乾隆帝大手筆開銷，到嘉慶帝時，存銀已經不多了。川楚白蓮教起義、準格爾叛亂、鴉片戰爭，再加上黃河多次決堤，清政府的財政已陷於窘境。鹹豐帝一上台，就想清清自己的家底，管理戶部事務的大學士卓秉恬向他報告：國庫存銀僅八百萬兩，而且“入款有減無增，出款有增無減”，入不敷出，為數甚巨。
戰爭是吃錢的怪獸，其消耗量大得驚人。可清政府財用的匱乏，似乎沒有影響鹹豐帝鎮壓太平天國的決心。他從戶部銀庫中支撥，從各地封貯銀中調解，從內務府“私房錢”中發給。與先前和之後的列朝皇帝不同的是，鹹豐帝動用皇家私產時毫不顧惜、毫不心疼。兵部尚書桂良奏稱，內務府存有金鍾三口，重兩千餘斤，值銀數十萬兩，請銷熔以補軍費。他立即命令內務府查明，派恭親王奕訢親自監熔。結果這三口乾隆年間由宮廷工匠精製，鐫有乾隆帝禦製銘文，分別重八百斤、七百斤、五百八十斤的世界超級工藝品，被熔為金條、金塊共計兩萬七千餘兩。戶部奏請將宮廷園林中多餘銅器發出，以供鑄造銅錢。他又命令內務府查明，結果圓明園等處存放銅瓶、銅爐、銅龜鶴等二百二十八件，化成了八千七百四十七斤銅料。