撚軍是一個活躍在長江以北安徽北部及江蘇、山東、河南三省部分地區的反清農民武裝勢力，與太平天國同時期。“撚”是淮北方言，意思是“一股一夥”，撚軍起源於“撚子”，最初安徽、河南一帶有遊民捏紙，將油脂點燃，燒油撚紙用來作法，於節日時聚眾表演，為人驅除疾病、災難以牟利。早期撚子是向鄉民募捐香油錢，購買油撚紙。後來，也有恐嚇取財、勒索而實與盜賊無異的現象。越是荒年歉收，入撚人數越多，所謂“居者為民，出者為撚”，而清朝官方稱之為撚匪。
鹹豐三年春，皖北大旱，入撚農民增多。亳州人張洛行、龔得樹等結撚聚眾萬人攻占河南永城未果，自行散去。四月，撚眾在安徽亳州雉河集（今安徽渦陽）歃血為盟，推張洛行為盟主，起兵抗清，號稱“十八鋪聚義”。
撚軍首領陳四、陳二、耿金豹、鄧七等在山東進行反清鬥爭，並與江蘇豐縣皇甫棠聯合，控製水陸要道。清廷命江蘇、河南、山東等省督撫嚴密查捕。清廷為鎮壓太平軍和撚軍，先後命在京官紳梁萼涵、李璋煜、王簡等回山東督辦團練。山東撚軍活躍，清廷命李查捕兗、沂、曹三府撚軍，以防撚軍與太平軍結合。命內閣學士勝保幫辦江北防務。四月八日，皇甫棠聚集千人在微山湖起義。清廷命山東巡撫李前往鎮壓。為防範太平軍北上，清廷先後調山西兵3000人、陝甘兵4000人到山東堵防。十三日，命李將路經山東的黑龍江馬隊官兵酌留若幹協同防守；調歸化、綏遠及熱河兵赴山東、江蘇交界地帶備用。並命李迅速將已調之兵飛催馳往；十九日，又派揚威將軍奕經帶駐密雲兵丁1000名赴山東，會同李防守。
四月二十日李奏：山東在兗州、沂州、曹州、濟寧、濟南、東昌、泰安、臨清、登州、萊州、青州、武定等府州辦團練。