清朝統治者入關以前在東北過著遊牧生活，氣候涼爽。入關後，他們對北京盛夏幹燥炎熱的氣候很不適應。清朝皇帝感到那裏呆板憋悶，特別是在康熙初年，紫禁城發生過火災後，為了防火，砌了高高的宮牆。皇宮裏院院相套，再加上溪溝水流過於平緩，幾乎成了死水，這使得皇帝們有些厭倦深囿高牆的宮廷生活，於是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程延續了二百多年。北京的西郊，有連綿不斷的西山秀峰：玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海澱等多種地形，自流泉遍地皆是，在低窪處匯成大大小小的湖泊池沼。
玉泉山水自西向東順山勢注入昆明湖，成為西郊最大的水麵。這裏開墾了大片水稻田，形成了自然風景區。早在遼代，封建帝王就選中這裏建造了玉泉山行宮，到了明代，這裏的自然景色吸引了更多的遊人，於是一些達官貴人就占據田園營建別墅，大片土地被一塊塊占去。到了明萬曆年間，明皇親武清侯李偉在這裏大興土木，首先建造了規模宏偉，號稱“京國第一名園”的清華園（故址在北京大學西牆外）。嗣後米萬鍾又在清華園東牆外導引湖水，辟治了幽雅秀麗的“勺園”，取“海澱一勺”的意思。空曠郊野，出現了亭台樓榭與湖光山色交相輝映，成為京郊名噪一時的園林薈集之地。到了清朝，皇帝也同樣看中了西郊這塊絕好的造園之地。開始大規模地興建園林。
“圓明園”，這一名稱是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝禦書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個“圓明”雍正皇帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：神，君子之時中也；明而普照，人也。意思是說，“圓”是指個人品質階級的理想標準。圓明園的位置在掛甲屯的北麵，距暢春園約一裏多路，康熙時代的圓明園，裏麵有前湖、後湖等，其內建有“牡丹台”、“天然圖畫”等園景。當圓明園還是一座藩賜園的時候，規模是不能超過皇帝的暢春園的，所以建景不多，名聲也不大，遠遠比不上暢春園。可後來隨著主人的登基，清王朝的太平盛世到來，在其60多年陸續擴建中，終於成為了中國有史以來最宏偉的皇家園林。乾隆帝繼位後，在圓明園內調整了園林的景觀，增添了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬於圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。