棠坡恬園在潭州城東北六十裏外的驛道旁，為朱家的宗祠所在，據聞此是朱家在鹹豐年間躲避太平軍時所建，也算是潭州府外有名園了。恬園處於山間，上下坡嶺皆在園中，遍植名貴花木，又或擺置盆景，周年香色濃鬱。以花崗石為階，蓋成走廊，曲折迂回，每隔幾十米或亭或閣或館，分布自然，園中之景盡收眼底，每年春秋間花開之時，裏外幾十裏的人都常常到此此賞花，好不熱鬧。園中有一眼井水，清洌甘甜，又因朱昌琳為潭州首富之故，被人稱作發財水，與西嶽麓山的白鶴泉、潭州城內的白沙井泉、瀏陽石柱峰頂的百匯泉，並稱潭州四大名泉。
和之前預料的一樣，坐著官轎，打著翰林院編修招牌的蔡老爺得到了朱家的隆重款待，朱昌琳和其堂弟朱諮桂以及子侄幾人，日日在恬園設宴款待。其時朱昌琳已經是八十多歲了，但仍然精神矍鑠，神采奕奕。他用帶著濃重湖南口音的官話道：“蔡老爺能從江浙之地來我潭州，也是有緣啊。蔡老爺是當朝翰林，又在滬上辦報辦學，可謂是學貫中西。老朽倒有一事想請教老爺，還請老爺解惑啊。”
蔡元培道：“請教則是不敢，請老先生言。”
朱昌琳道：“這庚子之後，朝廷開始變法，辛醜年停了武舉，壬寅年又說廢書院改學堂，現今又傳聞說要廢除科舉，全改為遊學。請問蔡老爺，這科舉當真就要廢了麽？若真是科舉內廢，那朝廷何以選才啊？”老人家雖然年紀不小，但是政治事件還是關注的，教育科舉新學，這幾樣尤為重視，這可是關係的朱家下一代的仕途，朱家能到今日之境地著實不容易。
廢科舉之事蔡元培是知道的，不單報紙上有所爭論，朝廷中那些辦實務的新黨早就上折子要求廢掉科舉代以新學，平心而論這八股文章早就應該廢了，但就事論事而言，以今日官場之腐敗，廢掉科舉之後那麽下層士子的進階之路將被徹底的堵死了，以後要做官唯有通過朝中大人和地方大員的保舉，這將使得官場更加混亂腐敗。當然，在這個情景下蔡元培是不會說什麽科舉好話的，他答道：“老先生所憂也正是孑民所憂啊，自隋唐起，朝廷開科取士已經一千三百餘年了，貿然廢止，實為不妥。但是各地督撫卻一味力舉，眼下看來，這科舉被廢也是早晚的事情。科舉一廢，朝廷就隻重學堂和遊學生了，老先生子孫若要出仕，隻能先入新學堂再出國遊學，待學有所成之後則可入朝為官了。孑民曾在商部大臣盛宣懷大人所辦的南洋公學教書，如老大人想……，孑民也可引進推舉一二。”