漢中在春秋時期原屬庸，熊繹封楚後，楚人聯合巴、秦攻庸國，漢中地區歸屬楚國。公元前312年，秦楚戰於丹陽，楚敗，秦乘機奪楚漢水上遊之地，新置漢中郡，漢中地區遂歸於秦。公元前305年（秦昭襄王二年）秦楚和好，第二年，楚懷王與秦昭王結盟，秦歸還原屬於楚國的上庸六縣，漢中又重歸於楚。公元前280年，秦伐楚，楚敗，割上庸及漢水以北之地予秦，此後，複歸於秦。
漢中三次易主，終歸秦國。秦滅之後，楚上將軍項羽封劉邦為西鄉王，邑漢中之地。然而漢中窄小，夾在巴蜀、雍國（司馬欣）之間，人口稀少，山區異族又未曾歸附。劉邦被項羽留在關中的那段時間，又遭逢司馬浩之亂，漢中之地越見貧瘠。
劉邦得韓信，誌比天高，試圖借項羽伐齊的這個空隙，偷襲三秦，謀奪關中。然而，劉邦手中兵力不足，昔日伐秦的舊部也遣散還鄉，僅憑新招來的漢中之兵，無力攻打三秦，於是劉邦派酈食其出使魏國，說服魏王豹，約以出兵伐秦。
酈食其出使魏國後，路經旬陽，恰好聽聞大將軍韓信在此地練兵，於是酈食其來到兵營，與韓信一同觀兵。
校場之中，全是揮汗吆喝的士卒。酈食其眯眼細看，看見場中有不少人，須發濃密，顴骨很高，身形跟國人也不同，遂問道：“這些是什麽人？”
韓信手撫欄杆，答道：“這些自稱為仡熊，我們叫他們蒙人或者夢族。他們尊‘薑央’為祖，這個薑央為蝴蝶所生，蝴蝶卻從楓樹樹心裏麵誕生。你說，奇不奇怪？”
酈食其觀望了一會，答道：“山中異族不服王法，不歸教化，常常指山望水就磕頭跪拜，他們神明眾多，或許拜得不是神，而是天地。求的，不過是太平或者心安。”
韓信笑了笑，說道：“先生果然見識淵遠，韓信佩服。”