琉球群島，自日本南部的九州島（及其附屬島嶼）往西南延伸約1，100公裏到台灣東北，是東中國海與菲律賓海的分界線。陸地總麵積3，090平方公裏，包括大小島嶼55個，分為3個較大島群：
北部為奄美島鏈，中部為琉球諸島，南部為先島諸島。琉球因其特殊的地理位置作為東北亞和東南亞貿易的中轉站，貿易發達，號稱“萬國津梁”。
琉球群島上存在著琉球國，公元1372年，琉球諸國成為中國明王朝的藩屬國。1429年，統一後的琉球王國仍一直與中國保持著宗藩關係。
1609年（明萬曆三十七年，日本慶長十四年），日本德川幕府派薩摩藩率軍侵略朝鮮，薩摩軍攻占首裏王城後，大劫七日，一切可動財物，全部裝箱運走。還將琉球國王尚寧等百餘人俘至鹿兒島，直至1611年（日本慶長十六年）九月十九日，尚寧王被迫與薩摩藩簽訂《掟十五條》，承認薩摩藩對琉球的控製。同時將奄美五島（即喜界島、德之島、奄美大島、衝永良部島和與論島）劃歸薩摩藩直轄，才得以釋放生還。此外，琉球還被迫遣使謁見幕府將軍，此舉被稱為“上江戶”。（倭國喜歡把諸侯去國都叫做‘上’，例如日語中的上洛，主要是謂前往京都，而京都的別稱就是洛陽（rakuyo），故謂“上洛”，江戶則是當時幕府的首都）。
時倭國統治者為德川幕府，出於琉球在明日之間的特殊位置考慮，江戶幕府和薩摩藩雖把琉球納入日本式華夷秩序之中，但在對外關係上，對琉球王國的存在采取了默認的態度。
從明洪武五年（1372年）以後，琉球王國一直使用中國的年號，奉行中國正朔。琉球王國的官方文書、外交條約、正史等，都是用漢文寫的。連它的國都首裏城的宮殿，都不是坐北朝南，而是麵向西方，充分表示其歸慕中國之意。