明末隨著後金崛起，戰事不斷，北方民眾深受戰亂之苦，而在後金與大明接壤的山西，有一些不法商人不僅沒有受到損失，反而大發國難財，攫取了更多的財富。
戰爭對於大明和後金的情形不同，大明地域廣大，北方邊境遭遇兵火，但其它地方還是有收入，有人、有糧食，而後金地方小，兵員多，生產力也落後，老野豬肉皮不是不想搞建設，而是他的手下除了打仗和打獵在行，對種地、打鐵一竅不通。更糟糕的是當地自然災害連年不斷，溫飽成了最大的問題。據記載，自萬曆年間開始的“小冰河時期”，CPI一路飆升。當時後金統治區雖然隻有七十萬人口，但百姓易子而食，米價曾高達八十兩一石，布也要二十兩一匹。
不法商人看中這一點，他們身為漢人，置家國血仇之恨不顧，大肆資敵！
以張家口為基地，從全國各地采集商品，然後往返關內外，從事販貿活動，為後金政權大量輸送糧食、衣物、炊具等基本生活物資。努爾哈赤也不虧待他們，把人參、鹿茸、獸皮等貴重物品交換給對方，讓這幫唯利是圖的奸商們高興的不得了。
漸漸的，雙方建立了很深厚的利益關係，重視間諜戰的努爾哈赤就把雙方貿易內容從食品衣服擴大到情報。據《清實錄》記載，天命三年（1618），時有山東、山西、河東、河西、蘇杭等處在撫順貿易者16人，努爾哈赤“皆厚給資費，書七大恨之言，付之遣還”。
後金崇德三年（1637），皇太極曾命滿族貴族帶領100名內地漢族商賈，攜帶貨物到歸化城貿易。清兵入關，軍費支出猛增，財政十分困難，對此，都察院參政祖可法、張存仁曾建言：“山東乃糧運之道，山西乃商賈之途，急宜招撫，若二省兵民歸我版圖，則財賦有出，國用不匱矣。”由此可見，後金政權對山西山東不法商人的重視程度有多高。皇太極的戰爭機器所需的全部的火藥、八成的糧食和超過六成的金屬，都來自“誠信”通天的晉商。