試圖收複夷陵州城的官軍共有將近三千人，但這之中有兩千多人，是屬於偏沅巡撫陳睿謨管轄的沅兵。陳睿謨和方以仁的伯父湖廣巡撫方孔炤政見不一，關係不和，兩人圍繞著鄂西剿寇的問題，互相指責攻擊，全無一點互信可言。
此前，方以仁奉他伯父的方略，找了許多借口，像什麽同沅將閔一麒索要車馬費啊、要求沅兵幫楚撫撫標修建營房啊——總之是費盡心機，拖住了沅兵進軍的步伐，以免得他們同楚軍爭奪戰功。
可惜好景不長，楚軍冒進中伏，被圍在羊角山，危在旦夕。方以仁隻好又換了一副麵孔，求姥姥告奶奶的，又給閔一麒增銀八千兩、給尹先民贈銀五千兩，才說服了這兩位對楚撫氣憤至極的將領出兵救援。
正當他們北上到南津口一帶的時候，又恰好突逢義軍攻陷夷陵州城。夷陵是楚軍屯放軍資的重要補給點，夷陵失陷意味著楚軍的補給線被徹底切斷。甚至連已經前往羊角山解圍的援軍，也有可能因為夷陵的失陷，而在中途聞訊驚潰。
方以仁知道事情的緊急性，這才使出了壓箱底的本領。他在桐城和南京一帶遊學時，曾和堂弟方以智一起從西洋傳教士那裏學到許多比較新銳的數學知識。方以仁平常就留心軍事，他在和西洋傳教士學習的過程裏，也特別重視學習軍事領域的技術。
在他的親自校正之下，撫標炮兵發揮出了驚人的命中率，幾乎徹底摧毀了夷陵州城的城防。可在這個關鍵時刻，閔一麒卻下令退兵！
方以仁氣的將桌上的宵夜全部掀翻在地，他在營房前來回走了好幾圈，實在想不出辦法。
坐在飯桌另一頭等待的川軍將領譚詣，這時候小心翼翼問道：“樂山先生，計將安出？”
譚詣是南津口的守將——這次五省會剿，楊嗣昌也勒令四川方麵出兵參戰。但川撫陰奉陽違，不知道從哪些犄角旮旯裏麵，居然硬是找出了四五千衛所兵，將之打發來鄂西參戰。