日本這個國家在曆史上的很長時期，都不是中央集權製國家。他的政權模式，更接近西歐中世紀的封君封臣模式。天皇是名義上的君主，征夷大將軍是最大的軍閥兼總盟主，下麵是幾十上百個獨立性很高的大名（縣長、鄉長）以及數量更多的所謂豪族（村長）。
1467年，日本爆發應仁之亂，當時的總盟主足利家徹底失勢，日本進入所謂的戰國時代，全國陷入了無休止的戰亂。
1560年，織田信長崛起。二十年間，織田家實力迅速增長，已經可以碾壓其他所有諸侯。但是在1582年，織田信長遭遇部將明智光秀背叛，遇襲身亡。織田家迅速分裂、衰敗。
豐臣秀吉作為織田信長的另一名部將，繼承了織田家最大的遺產。然後通過各種手段，迅速的迫使日本其他諸侯降服，在名義上完成了統一，結束了日本的戰國亂世。
但是豐臣家的根基極不牢固，在其統一過程中，外交手段多過軍事手段。這就導致日本的諸多大名雖然名義上臣服於豐臣家，但是自身實力沒有太多的削弱。僅以那個時代最能體現日本大名實力的領地糧食產量為例。豐臣家的直轄領地不過二百二十萬石，而身為豐臣家大老的德川家康，卻有二百五十萬石的領地。
所以，在豐臣秀吉死後。德川家康開始各種搞事情，終於使得以豐臣家保護人，道義守護者自居的石田三成無法忍受，糾集了一批豐臣家臣對德川家康發動戰爭。起決定意義的一場戰役，就是關原之戰。
關原之戰後，石田三成被斬首，以他為首的豐臣家文治派灰飛煙滅。豐臣家的直轄領地被削減到了80萬石，以前對德川家不滿的幾個實力較大，領地超過百萬石的大名，其領地也不同程度的遭到了削減。而德川家康及其親屬的領地，猛增到了六百萬石。占全日本總石高的六分之一強。