江南花石綱好大名聲，前幾任的進貢特使任務完成的漂亮，不但在京中得了不少賞賜，回去之後也加官晉爵，起初被視為肥差。
但這兩年一來花石綱被清流攻訐為“擾民之政”，二來隆平帝的愛好也發生了轉移，對這些花木奇石喜好漸漸淡了，乃至於最後卻成了一樁雞肋般的差事。
不過這進貢之事既然已經成為常例，地方官員也不敢隨便停止，隻有一搭沒一搭的每年持續進行，及至今年連願意出麵護送的官員都沒了。
李製使李成是敗落的將門子弟，從小習得兵法戰陣萬人敵，十八般武藝樣樣精通，一心想要重振家聲。他消息不大靈通，聽說花石綱之事，仍然以為這是一條飛黃騰達之路，因此咬咬牙使了錢才博得這個差使。
主官同僚看他愚直，本不甚喜歡，因此也沒人提醒他，一直到李成如今，信心滿滿的入住驛館，卻無人問津之時才知道情況早已起了變化。花石綱不再是當年炙手可熱全城驚歎的貢品，反而成了人人避之惟恐不及的一種尷尬。
李成沒奈何，隻能時常來禮部報備，想找衙門收了這一批朝貢，自己也好早日還鄉。偏偏花石綱也不能算是常供，禮部並無資格收點，總得上報內閣大學士與天子，然後才能依照慣例入庫。
禮部的諸位大人本來就不喜花石綱的名聲，李成此人手頭拮據，也拿不出什麽賄賂，連帶著禮部下麵辦事之人都懶得理他。因此花石綱入貢之事被拖了又拖，竟兩月有餘。
李成每日急得跟熱鍋上螞蟻一樣，偏在出發前又對同行的下屬吹了牛皮，表麵不敢顯露，隻好天天在禮部衙門點卯蹲守尋找機會。因給的門包不過數百錢，連門子都看不上，甚至懶得為他通傳。
今日他原本就與驛館主人吵了一架，心頭火氣甚旺，見到葉行遠等人居然暢通無阻，一時氣惱，便扯住了門子喝罵。