六月晚夏, 暑熱蒸騰。
位於宣城西三百裏的西州城外, 從三品歸德將軍鄭鐸捧著茶碗，悠然地立在點將台上，他一邊品茗，一邊遠遠看著大漠孤煙。
今歲上, 京中一早遞來了消息, 說在十月文臣磨勘後，會進個二品封官予他, 到時也算功成身退，可尋個合宜的時機告老還鄉。
台下兒郎們在日光下操練, 整齊劃一的槍棍刀戟。鄭鐸看著頭排一高一矮兩個披甲的小子，臉上露出一抹欣慰的笑——這是他倆兒子, 大的那個已經得了軍功。
鄭鐸想得很清楚，待將來告老時, 他便借著進京述職的機會, 帶上這些年從西域搜羅來的珍品上宣威將軍府拜會, 央求這位算得上是他妻兄的舒楚修, 將西州將軍位留給他兒子。
他們鄭家門第不高，妻子在舒家也不過是庶出。
但能依傍“舒家”這棵大樹……
鄭鐸眼中又閃過一抹自得, 他能比其他那些泥腿子少拚搏多少年！
他的思緒飄遠, 正想著將來告老還鄉後是在城裏購置大宅, 還是到城外寬闊處擇一山清水秀之所建莊，結果麵前，剛才還好好的士兵們, 忽然一個個口吐白沫、捂著肚子就倒在地上抽搐起來。
“你怎麽了？！”
“這怎麽回事？！”
“好痛，啊啊啊救命將軍，好痛——！”
不明就裏的士兵們原本還想幫兄弟, 結果沒多時，點將台下的一眾士兵都東倒西歪地滾成一團。
鄭鐸慌了，甩了茶碗就跳下來看兩個兒子，他白了臉，“快！快去請軍醫！”
……
西州大營鬧瘟疫的事兒，很快用加急軍報傳到了京城。
暑熱生瘟，本為常事。
但這事兒出現的時機不湊巧，朝堂上正在為江南匪禍善後的人選爭論不休：閹黨得了黃憂勤授意，借口舒家公子奔波不易，主張給舒明義加官進爵、調回京城留用；而舒家人則動了心思，想將舒明義調到西州去。