自酣睡中醒過來時，鄭桐聽到雨點密密打在船篷上的聲音，從躺臥的小艙窗隙朝外看去，天色正蒙蒙亮。
鄭桐揉了揉眼睛，一骨碌爬起身。如他這般過慣了水上生活的船家，江麵上的細浪顛簸與時疏時驟的雨水幾乎如呼吸一樣平常，上了陸地反而不若江上自在。
鄭桐是要到船尾接替弟弟掌舵，這艘不大的客船是父親一年前買下的，賣掉已經破舊的兩條小貨船，拿出水上跑了幾十年攢下的辛苦錢，還咬牙借了一筆銀兩，全家人都將它看得比性命還重。鄭桐與弟弟鄭楊七歲起就跟著父親行船，但這一趟還是兄弟二人頭一遭單獨接手，自淮安到金陵水路漫長，處處都須提著謹慎。
船尾有嫋嫋炊煙升起，混合了稻米的清香，鄭桐知道是妹妹鄭梨已經先一步起身在燒早飯了。行船十餘日，鄭梨在船上客人跟前露麵不多，做飯卻分外地細致用心，有時得到一兩聲讚許，就紅著臉躲回後倉高興半天。
鄭桐覺得也怨不得妹妹，他自己同樣好不到哪裏去。那天在淮安碼頭攬客，有位年輕男子匆匆來包船，三十不到的年紀，衣著並不如何華貴，卻有種沉穩幹練的氣度。他不理會大小船家熱情的招呼與探問，連著看過幾艘，直到在鄭桐的船上轉了一圈才說道：“難得還潔淨，看你這船家也算忠厚，就是你吧。”說著，並不提目的何處，直接拿出一錠二十兩的銀子做定金。
鄭桐不盡歡喜，又滿心敬畏，不管要去哪裏，跑過這一趟，家裏借的債說不定就能還清了，這客人一定是位非比尋常的大人物。
他帶著弟弟妹妹將整艘船從裏到外擦洗得更加幹淨，次日清晨果然來了一行十人，讓鄭桐沒想到的是，他心中的大人物已收斂了昨天的氣勢，引著眾人登船的樣子，怎麽看都有幾分恭謹，旁人則稱他為“楊總管”。