德川家定文政四年（1824）4月8日出生於江戶城，是十二代將軍德川家慶的四子。幼名政之助。家慶的前幾個兒子都是早夭，隻有家定存活下來。
家定幼年時身體病弱，而且生性懦弱，極端討厭在別人麵前說話，隻有乳母歌橋能與他進行溝通。現代研究認為，家定患有腦損傷性麻痹。
此人在後世日本的電視劇中出現的頻率很高，是一個悲劇性的人物。
鹹豐三年，剛剛繼位的家定就遇到了難題。
因黑船來航事件而導致幕府內部慌作一團，穩健派與強硬派就是否接受美國國書和是否開國的問題進行爭論，等到佩裏率領艦隊侵入江戶灣的時候，爭論平息了，決定先接受國書。但是借口要稟報天皇讓美國人第二年再來商議。
7月9日，柏利率領高舉星條旗的軍官、陸戰隊、軍樂隊等300餘人登陸，將美國總統的親筆信交給了浦賀奉行，約定明春再來。
這個事情，剛剛接位的德川家定一點決斷沒有。正當幕府為明春的事情煩惱的時候。清國的官方船隊來了。
這是兩江總督府的官貿船隊。
以前從未有清國的官方船隊到日本貿易，能夠過來的基本都是江浙一帶的小型走私船，而且他們隻會到長崎交易。
幕府上下對此非常重視，當前時期，清國還是東亞無可置疑的大國。如果能夠得到清國的幫助，日本說不定可以度過此難關。
清國的船隊上帶著使節，隨後德川幕府的老中首座阿部正弘代表幕府與使節進行了談判。
相比西洋諸國，阿部正弘更喜歡和清國人交往，因為日本的鎖國政策不排斥清國人。隻是針對西洋諸國。
這是有曆史原因的，幾百年前荷蘭人就踏足日本，外國傳教士在日本發展信徒，一度達到幾十萬人，這些人學會了反抗幕府的階層劃分，後來還爆發了一次重大的起義。