前些時日, 軍器監作坊在吳堅的帶領下，在此前的竹火筒基礎上製出了一種新式的火器——火繩槍。
該火器的主要結構是一枚細長的銅管，裏麵填入火藥與鉛子, 將引線點燃之後，銅管內的空氣受熱急速膨脹, 將鉛子推出。射程最遠可達150步。
這種火器的殺傷力比弓箭更強, 雖然準頭不甚佳, 但是鉛子散出之後是一片散射，在對付集體來犯的敵軍時效果會很顯著。
但是明遠對點燃引線的方式並不滿意。
吳堅等人設計出的點火方式，是將一枚在硝石溶液中浸透的引線點燃, 然後填入槍膛中。因為引線燃燒的速度不快，令持有槍械的人有充足的時間瞄準。
這種點火方式, 持槍人最快可以在二十個呼吸之間完成一次發射。
明遠對這種表現搖了頭。
他向吳堅等人解釋：“這種火繩槍的射程目前隻有150步，如有大批敵人來襲，150步時我方才能放第一槍。”
“等到20個呼吸之後，手腳快的士兵能夠放第二槍的時候, 在第一輪攻擊下還有活動能力的敵人已經衝到眼前了。”
吳堅等人都默默無語——明遠的話無法反駁。
“這意味著，我們現在的研發方向隻剩兩個：一是如何解決快速發火的問題；二是努力提高射程。”
明遠隨口總結。
軍器監的人聽了便又都稍許振作一二, 明遠這麽一總結，好像要解決的問題一下子變得簡單明了, 聽起來沒那麽難了。
於是, 明遠分別寫信給在兩浙巡視農田水利的沈括，和在婺州擔任知州的蘇頌, 請他們兩人幫助研究“發火”的結構。而軍器監這邊則專門安排了工匠解決在槍膛中鑄造膛線的工藝難題。
除了單兵火器之外，吳堅等人還帶著工匠們造出了與之前“竹火筒”同樣原理的“鬆木炮”, 乃是用粗壯的鬆木, 用熾熱的烙鐵將木材正中燙出空洞, 形成一個深槽。然後再在鬆木外側加上五道銅箍箍緊——這樣的鬆木炮便可以填入圓形的石彈，向外發射了。