大唐貞觀初年，長安。
不論後世史官如何粉飾，這絕非唐王朝最好的時代。廣袤東土尚未從數十年戰亂爭鬥中恢複元氣，所有被後人稱頌為清明盛世的跡象也還不曾表露。這一年冬天寒冷程度異乎尋常，北至遼東、南至江淮，各地官員報告災情的奏章如同此刻正在飛揚的雪片一般，向王朝的指揮中樞蜂擁而來。戶部官吏無須驗證這些報告的真實性，因為已經有大批災民從附近村鎮中一路逃荒而來，有些甚至來自更遠的山西、河南等地。接連兩個月無休止的大雪壓垮了他們簡陋的房屋，缺乏食物的村民往往闔村遷徙，沿途中因為老病凍餓而死去的人不計其數。
長安成了他們唯一的希望，每日清晨城門例行開啟的時候，門外總有十數個甚至上百滯留城外的人，他們衣衫襤褸、麵黃肌瘦、表情呆滯。偶爾也有一兩個靠著牆坐在那裏，麵色青灰，有著不屬於這個世界的安靜，紛亂的胡須和頭發上結滿冰碴。士兵抬走這些屍體時甚至無人哭泣，因為大家都瘋狂地想要擠進城去，仿佛那就意味著活下去。守城兵士已接到命令，嚴格控製流民數量，但真正執行起來卻相當棘手。每一天、每一座城門都會發生一些小規模的衝突或騷亂，甚至連禁軍也不得不被派遣來巡查，以防異變。
“求求你……放我們進去……”幾十隻手撲打著堅硬冰冷的城門，徒勞無益的呼喊在門外響起，其中還夾雜著孩子有氣無力的哭聲和女人歇斯底裏的號泣。城上兩名兵士對望了一眼，這些天來不斷出現的景象已經讓他們感覺麻木，見慣不怪了。
然而有些聲響不同以往，那是隱隱約約的琴聲，聽來好像是初學樂器者隨意的撥弄。一個兵士探出頭，想要找出這聲音的來源，卻徒勞無功，又無聊地縮回了腦袋。便在此時，一陣仿佛悶雷一般的馬蹄聲由遠而近，到了城門前猛然停住。馬上騎士披著寬大的黑色鬥篷，看不清麵目，與暗夜融為一體，又像是黑色的旋風。