黃來兒，本命隆基，是陝西米脂懷遠堡李繼遷寨的人。
從小家境貧寒，八歲起就給本村舉人家放牛。因為貪玩丟失了黃牛被打，然後要送官府。黃來兒的老娘借了高利貸要賠黃牛，但是被告訴錢不夠反而抓到縣衙。
黃來兒一怒之下用刀殺死了舉人和其小妾，從此遠遁寧夏。
在寧夏他改名李自成，靠著自己練的一身洪拳竟然沒受欺負，反而過得一群混混廝混在一起。
過了兩年，同當地的一個好友一起去當地的驛站做驛卒。一晃過了五六年，他因為好勇鬥狠，得罪了驛站的頭頭。加上大明財政收入降低，減少了驛站的個數和工作人員。
黃來兒光榮的下崗，回到陝西，正趕上這裏起義大潮，經過和幾個混混朋友商量後，決定也舉旗造反，響應闖王高迎祥。李自成從此就成了李繼遷的後裔，而他的造反旗號，也繡上了闖將的大字，證明他是闖王手下的將軍。
眼下，黃來兒看一時打不下米脂縣城，又怕附近官軍出來圍剿。所以讓一部分人繼續圍困米脂，然後他帶人去奇襲了重鎮長溝鎮。奪了糧倉，分了糧食，不想去百姓的可以背糧食回家，然後他領著剩餘起義軍投奔他的堂舅高迎祥高闖王。
曆史上陝甘起義，是明末官製腐朽，加上幾年的災害，造成好多地方糧食嚴重減產甚至絕收。
崇禎二年，北方大旱，導致糧食更為匱乏，糧價開始節節攀升，與之相對應的是，明朝中央財政卻因為災荒之年稅收相應減少，隨著財政的進一步拮據，賑濟成為空談，而沒有了賑濟，農民無法生活下去，最終隻有鋌而走險，起來造反。
陝北地區首先爆發了農民暴起，並很快形成燎原之勢。
最初，有府穀的王嘉胤、王自用起義，他們占領了黃龍山。接著宜川王左掛、安寨高迎祥、洛川張存孟、延川王和尚、漢南王大梁等紛起響應，鬥爭烈火燃遍了陝西全境。不久，李自成在米脂起義後參加了高迎祥的暴民隊伍。