現任的高句麗國王高元無疑是個很有野心的家夥，開皇十年，此人便聯合靺鞨侵擾過大隋的遼西郡，要知道當時的大隋正值“開皇之治”的鼎盛時期，君主開明，將星閃耀，兵強馬壯，四夷臣服，就連琉球這種遠在天邊的沿海島國都歸順了大隋，偏偏就這個高元不信邪，敢去捋隋文帝的虎須，雖然後來認慫入貢，並自稱“遼東糞土臣元”，但也側麵反映出這個高元並不是省油的燈，果然，後來此人又先後攻打了高句麗南部的小國新羅和百濟，均取得了勝利，一統整個朝鮮半島，實力空前強大，這也是他敢於迎戰楊廣百萬大軍的底氣所在。
高元既然敢在開皇十年侵擾大隋的遼西郡，現在趁著隋軍大敗，豈有不乘勝追擊之理？
如果可以，高遠甚至想把臨榆關（山海關）以東的隋國領土給吞並了，如此一來，高句麗日後就不怕隋國再來攻打了，還隨時可以叩關奪取幽燕之地，進而虎視中原大地。
所以隋軍兵敗後，高元立即派出手下最得力的兩個臣子率兵全力追擊，一個是叫乙支文德，另一個叫高建武，乃高元同父異母的弟弟。
乙支文德此人文武雙全，先是采取驕兵之計誘敵深入，最終在鴨綠水畔擊敗了宇文述的三十多萬大軍，並且一路追殺至新城，宇文述老貓燒須，最後僅率數千人渡過遼河，逃回大隋境內，大軍所攜帶的海量輜重全部落入乙支文德之手，高句麗軍因此實力大增。
乙支文德顯然並不滿足於此，他揮師渡過遼河，兵鋒直指遼西郡的懷遠鎮。
懷遠鎮是隋軍進攻高句麗的橋頭堡，當初隋帝楊廣就是坐鎮懷遠隔河指揮隋軍的，這裏的糧食兵器堆積如山，所以乙支文德隻要攻陷了懷遠鎮，就能在遼河西岸站穩腳跟，進而占領整個遼西郡。
再說那個高建武，也是個允文允武的人才，深受其大哥高元的器重，一開始便負責鎮守遼東城，守得十分頑強，麵對數十萬隋軍的猛烈進攻，竟然把城池給守住了，後來楊廣倉惶撤退，高建武又果斷出城追擊，最終大獲全城。