這些難民，並不是自願流落到這個程度的，都是因為遼東戰事的已在失利，在韃子的屠刀威脅下，不得不得背井離鄉，來到這人生地不熟的山東半島的。
天啟元年，努爾哈赤率兵攻克了沈陽和遼陽，隨後對整個遼東都司進行征伐，一時間勢頭凶猛，短時間內攻陷了遼東大片土地。
隨後便開始了對遼東漢民的奴役政策，遼東地區的大多數漢民(即除去原本就已經成為奴才的漢民以外)，從“計丁授田”的後金國“民戶”，下降為繳納高額地租、慘遭莊主壓迫的封建農奴，遼東漢民過的是苦不堪言，農奴製莊園惡性擴展，遍布後金占領區。
光是這些也就算了，對於漢民來說，隻要能活下來，很多人都會選擇忍耐，不到死亡威脅的時候，多半不會選擇拚命反抗，然而努爾哈赤對待漢民不光是奴役，而且還有大規模的屠殺。
天啟三年，六月，聽說複州漢民人數增加，努爾哈赤認為這是明朝派人前來，試圖帶走這些漢民，為了防止他們逃跑，努爾哈赤派遣大貝勒代善、齋桑古、阿濟格、杜度、碩讬等貝勒，率兵兩萬，前往複州。
根據努爾哈赤的命令，將複州男人全部殺光，女子及牲畜全部擄回，一時間，複州成為了無人之地，除了少數躲進深山之中的幸運兒，大部分人都成了韃子的刀下之鬼。
天啟五年正月，努爾哈赤連下九次命令，遣派大批韃子，在建奴控製的大部分地區，查量漢民糧穀，凡每人有穀不及五鬥的，定為“無穀之人”。
而“無穀之人”代表著“不耕田、無穀、不定居於家，欲由此地逃往彼處(明國)之光棍”，諭令八旗“應將無穀之人視為仇敵”，隻要發現家中沒有五鬥米的人，或者是乞討的漢民，一律逮捕，然後送往沈陽，集中屠殺，免得浪費糧食。