中國古代一直號稱重農抑商，但商業從來就沒被抑製住。太史公說過，要想致富，農不如工，工不如商。隻要社會穩定，不管朝廷怎麽抑製商業，商業都會蓬勃發展。但是基於儒家重本抑末、不與民爭利的思想，商稅征收一直沒有納入正常的財政收入進行統籌管理。
商業發達不能化為朝廷的財政收入，卻成了商人奢靡生活的基礎。官員可以利用自己的權力從中分肥，商人通過與官員的勾結進一步壟斷市場，牟取暴利，朝廷卻不能從中獲利，普通百姓也得不到什麽好處。當朝廷想從中獲利時也不是建立征稅的製度，而是專賣的形式進行壟斷經營，最典型的例子就是鹽鐵，鹽的專賣製度最為誇張，一直延續到二十一世紀。實際上，曆史上進行專賣的商品遠不止鹽鐵，凡是需求量大，百姓不可須臾或缺的產品，如酒、茶都曾經是專賣的對象。
常常有人討論中國為什麽沒有產生資本主義，也有人說如果不是外族入侵，宋朝或者明朝都有可能走向資本主義，實際上這都是不可能的。儒家思想控製的中國根本沒有正眼看過商業，商業的發展無法成為財政增添的源泉，反而有可能成為官商勾結的黑洞。
所以中國曆史上常常出現這樣的怪事，一方麵商業發達，大商人富可敵國，一方麵朝廷財政匱乏，捉襟見肘。朝廷和商人的矛盾激化，最後往往兩敗俱傷。就漢朝而言，最著名的例子就是漢武帝晚年，因為連年征戰，朝廷財政吃緊，漢武帝向民間商人募捐，商人坐擁巨額資產，卻沒人響應，漢武帝一怒之下發布告緡令，利用權力強行剝奪商人的財產。這當然不是長久之計，雖然解決了一時的財政困難，卻摧毀了民間經濟，也留下了千古罵名。
如果漢武帝一開始就建立了正式的商稅製度，納入財政統籌，按法征稅而不是臨時加派，這件事根本沒必要發生。