孫策忙了兩天才將戰場清理完畢，俘虜、戰利品裝船，正準備返回襄陽，忽然收到斥候報來的消息。曹操率領大軍正在趕來，人數大概有六到七千左右，目前已經到了新野附近。
孫策很意外。曹操想幹什麽？孤軍深入，要的是出其不意，現在夏侯淵全軍覆滅，奇襲已經不可能，以他這六七千人解襄陽之圍也無異於癡人說夢，繼續向前是什麽意思，指望襄陽城裏的蒯越和他內外夾擊？他就不怕袁術抄他的後路，斷他的糧道？
孫策自問心眼比本尊多，對曹操的了解更是比當世很多人清楚，但此時此刻，他也不敢斷定曹操想幹什麽。俗話說得好，人心隔肚皮，做事兩不知，誰也沒有讀心術，不可能知道對方究竟在想什麽。
但是，他可以決定自己怎麽做。在沒有搞清曹操的用意之前，他決定以退為進，先立於不敗之地。為了襲擊夏侯淵，他選擇了離襄陽城四五十裏的位置作為陣地，趁夏侯淵即將達目的地，最疲勞的時候發起攻擊。現在，為了保證和老爹率領的主力能及時策應，他必須將陣地後撤。
孫策一邊加派斥候打探曹操的動向，一邊派人通知孫堅，曹操不死心，逼上來了。雖說他的兵力和曹操相近，可他並不覺得自己一定就是曹操的對手，有備無患，萬一打不過曹操，該喊家長還得喊，這沒什麽好丟人的。就算是本尊孫策也沒有戰勝曹操的經曆，他這個冒牌貨真不敢托大。
孫策讓黃蓋統兵先撤，黃忠斷後，自己統領中軍。黃忠剛剛斬了夏侯淵，所部士氣正旺，就算遇到強敵也有一戰之力。他率領的中軍實力最強，損失也最小，可以完成攻擊任務。黃蓋作戰經驗豐富，讓他做預備隊，他應該能把握好時機，打得贏就衝上去要曹操的命，打不贏就接應主力撤退。
通常來說，預備隊通常掌握在主將手裏，黃蓋也是這麽說的，但孫策覺得自己剛剛領兵作戰，時機把握未必比黃蓋準確，這個任務還是由黃蓋承擔比較好。