長江，東漢時期稱江水，在荊州與揚州交界地段，夏口港是江水北岸最大的港口之一，從這裏渡江，便可到達荊揚腹地。比起中原地區各豪強相互征伐，戰亂不止，荊揚大地目前顯得有些平靜。
荊州劉表坐擁江南最富庶的地盤，資源豐足，可惜劉表年事已高，隻願固守自己封地，並無開疆拓土之心。荊州北麵有長江天塹，易守難攻，再說北麵的各大勢力在中原爭鬥，暫時無暇理會荊州。西麵益州劉焉過世，其子劉璋繼任益州牧。作為漢室宗親的劉璋跟劉表一樣，隻願守著益州天府之國逍遙度日。
劉表唯一擔心的倒是江東的小霸王孫策，畢竟劉表與孫策有殺父之仇。小霸王此時倒也無力報仇，借著幫助舅舅吳景的名義脫離淮南袁術，攻略江東，手下又有著黃蓋，程普，韓當，周泰等猛將，更有智計無雙的周瑜輔佐，在江東混得風生水起。
劉表以黃祖為江夏太守，屯兵夏口，時刻防備著江東小霸王的進攻。
夏口港往東幾十裏，有著一座規模稍小的渡口，渡口由幾十個士兵把守著，想要從渡口過江，必須由這些事士兵批準方可上船，既然有人管理，自然就需要船票，船票的價格由每人二百錢到五百錢不等。
原本這個渡口隻是由江北船商經營，平日裏做些往返江水兩岸運送貨物，載人渡江等活計，此處江水寬不過一千五六百米，運送一趟半個時辰不到，船費也就是幾十錢而已。隻是近來豫州之地鬧災荒，平民百姓在本地活不下去了，紛紛結伴南下，往江南富庶之地去謀一口飯吃，於是從江北渡江的人日漸多了起來。
黃祖手下掌管漕運的官吏見到此情景，覺得大撈一把的機會來了，向黃祖提了建議，調集了軍士接管江北各處渡口，征集船隻，把載人渡江的生意搶了過去，船票嘛，自然也是他說了算。