從河南前往湖廣的官道，一共有兩條，一條從洛陽到汝州，進入南陽，經過新野到襄陽。另一條是從許昌過郾城，進入汝寧府，然後經信陽、武陽關，跨躍大別山，順著白泉河河穀，直接通向武昌。
這兩條道路中，南陽那條比較好走，汝寧境內的需要翻山越嶺，加上土寇橫行，所以走的人便少一些，小股人馬根本不敢過境。
遂平縣就坐落在汝寧通往湖廣的官道上，這裏原本交通便利，商業繁華，不過隨著土寇時常在大別山和伏牛山活動，商道不通，縣城便逐漸衰落下來。
自從李自成出了商洛山，點燃中州戰火，官軍連戰連敗，朝廷無力守衛地方，河南的士紳豪強便紛紛結寨自保，整個河南就是一副漢末鬧黃巾賊的畫麵。
官府對付李自成還來不及，自然無力去管他們，時間一久，這些豪強、土寇就演變成了割據勢力。
劉洪起就是這些割據勢力之一，而除了他之外，還有許州的韓甲第、登封的李際遇，這些人都是割據的豪強勢力，隻是他們有的誰也不服，有的則名義上歸順一方。
劉洪起從前是個私鹽販子，橫行於汝寧一帶，後來流寇作亂，商路斷絕，他便領著一眾人揭竿而起，上山築寨。
他本來隻是一個普通的土賊，不過丁啟睿北上解開封之圍時，抽光了汝寧的兵力，結果不僅沒有解圍，還大敗而歸，連自己都被下獄革職，便給了劉洪起崛起的機會。
他趁著汝寧空虛，便乘機出山，占據了遂平縣，使得他的勢力迅速擴大，擁眾十多萬人。
實力增長之後，劉洪起的野心，便也隨之增長，早以將汝寧視為盤中之物。可是不想半路殺出個程咬金，居然搶在他前麵占據了汝寧，這讓劉洪起眼睛都紅了。
黑夜中，遂平縣衙內，酒樂大張，堂內燈火通明，正位上坐著一人，正是寇首劉洪起，他年約三十餘歲，身材魁梧，膀大腰圓，一臉的橫肉。