崇禎十六年，七月間，張獻忠稱大西王後，擁眾二十萬，攻打武昌城。
城中楚王積金百萬，三司官員請求助餉，楚王不肯，使得城中人心渙散。
西軍圍攻城池不久，城中守軍便突然開城投誠，將西軍放入武昌城。
張獻忠殺入武昌後，明朝參將崔文榮戰死，告歸回鄉的大學士賀逢聖衣冠向北再拜，以大舟載全家，出墩子湖，行至湖心後，令人鑿穿舟船，全家溺死。
城中未來得及撤離的官員，如都司朱士鼎，興都留守沈壽崇，武昌通判李毓英，武昌知縣鄒逢吉，嘉魚知縣王良鑒等人，皆死。
因為突然城陷，湖廣的三司官員，幾乎被張獻忠一鍋端，隻有何騰蛟和楊文嶽等極少數官員，坐船逃脫，前往嶽州募兵，準備防禦張獻忠殺入湖南。
李自城在河南擊敗孫傳庭後，徹底打開了局麵，張獻忠拿下武昌，也使得他的勢力暴漲。
武昌城，自從張獻忠入城之後，便殺戮不止。
城中每日都有百餘枚人頭滾滾落地，當然張獻忠斬殺之人，主要是朱明宗室，官紳和讀書人，還有城中富戶。總之誰有錢殺誰。
大西軍對於明朝的宗室、勳戚貴族、官紳地主等統治階層絕不留手，武昌被殺得血流成河。
張獻忠不僅毀了大明朝在湖北的官僚體係，連明朝統治的根基也全部毀掉，打破一切，隻留赤貧，從頭再來。
當然西軍在武昌也並非隻是殺戮，張獻忠在屠殺武昌宗室和官紳之餘，同時又散金銀百萬，賑濟招募貧困百姓，鄂中之地，從者數十萬，使得張獻忠勢力迅速膨脹。
此時武昌城中，各大戶的屋宅都換了主人，裏麵住滿了頭包黃麻的西軍士卒，街道上也是巡視的西軍將士，城中氣氛壓抑，僥幸沒死的居民都窩在家裏，根本不敢露麵！
李定國從城外的軍營進入城中，街道已經被人簡單的清洗，但映入眼簾的卻依然是滿地的血跡，街道上不斷有裝著屍體，蓋著一張草席的車輛，被士卒拉了出去。