傳聞，大明天啟和崇禎年間的海盜，均源自李旦和顏思齊一係。
李旦，綽號甲必丹，福建泉州人，是明末有名的大海商，本於呂宋經商，因與西班牙統治者不合，轉至東瀛九州島定居，成為當地華人領袖。
其時，正逢荷蘭興起，西班牙衰落，荷蘭與西班牙在東瀛、大明東南沿海至南洋一線展開激烈的爭奪，李旦經荷蘭人暗中授意，並借由東瀛海盜集團幫助，籌組武裝船隊，於東瀛、大明、東番、南洋間從事海盜掠奪行為，專門破壞西班牙與大明及東瀛的貿易。
李旦死後，其海盜勢力大多歸其義子鄭芝龍所有，而鄭芝龍隨即又歸附東瀛甲螺顏思齊麾下。
天啟四年，顏思齊等因不滿東瀛德川幕府的統治，密謀起事造反，不幸事泄，幕府遣兵搜捕，顏思齊率眾逃至東番笨港，也就是今台南嘉義北港，伐木辟土，構築寮寨，組織墾荒，因此被後世稱為開台王。
天啟五年，顏思齊病逝，鄭芝龍又接其位，繼續墾荒大業。
應該說，李旦和顏思齊的主要勢力都被鄭芝龍繼承了，所以，他是東南海盜中勢力最強的一股，但是，有相當一部分的武裝勢力也被李旦和顏思齊其他手下瓜分，分散到東南沿海和南洋各處。
天啟五年以後，由於大明朝廷對東南沿海疏於管製，鄭芝龍和其他海盜迅速發展壯大，到崇禎元年，短短三年間，大明東南沿海的海盜勢力已暴增到數十股。
這其中，最強大的當然還是鄭芝龍，不過，此時，他已經被福建巡撫張斌招撫，成為張斌麾下的一個遊擊將軍。
鄭芝龍雖然歸順，但是其在東番、南洋甚至東瀛的附屬產業卻不可能搬到大明來，在張斌的默許下，他仍然讓手下打理著這些產業。
這天，東番笨港之外突然出現五十餘艘戰船，其懸掛的旗幟正是海盜鄭芝龍的“鄭”字大旗。