歐洲自十九世紀中葉，研究東方文化的人越來越多，逐漸也形成了一個成熟的學派。但是由於東方文化研究在西方屬於偏門，所以影響一直不是很大。
周南如果不是晚年沉迷於學術研究，也不會知道高本漢是誰。但是這位漢學家對於東方文化在西方的傳播，卻起到了非常大的積極作用。
他從小就對方言很感興趣，中學時期迷上了東方文化，在大學期間，他從瑞典到聖彼得堡進修，得到了一筆獎學金。
利用這筆獎學金，他來到了清朝，並且經曆了從清朝到民國的時代。
在遠東的兩年期間，他一共學習了二十四種漢語方言，包括了十九種北方官話的發音，此外還有代表吳方言的尚海話、代表閩方言的複建話、代表粵方言的廣洲話以及漢語借字的日語、越南語讀音。
另外，他還根據已發表的材料，收集了其他九種方言的發音。
也就是說，他能完全聽懂的漢語發音，就有三十種，遠超周南這個土生土長的漢人。這一點，不要說周南，就是絕大多數漢人都要汗顏。
他還寫了、、、等。由於以語言學知識為基礎，他的考證方法為中國的音韻研究、古籍的辨偽研究開辟了科學化的道路。
他在漢學研究上即使不能被稱作最厲害的西方人，但是也差不多是最拔尖的專家。他編撰的一直是西方人學習漢語的工具書，相當於我們自己的，他編撰的，也是西方人學習漢語最權威的書籍。
凡是歐洲流行起來的學習漢語的書，幾乎都是他寫的書，從這一點上來說，他就是周南以後的榜樣。
除此之外，他最大的成就是在歐洲培養了一大批漢學專家，不管是德國，奧地利，法國，英國，他的學生遍布歐洲的大學，播撒著東方的種子。
他的學生中最著名的一個，就是號稱最東方的西方人馬悅然。