時間線回溯半個月。
崇禎十二年臘月末，京城。
例行的吏部京察工作已臨近尾聲，各衙門上上下下送錢走門路的人絡繹不絕，誰也不會覺得不好意思。
數以百萬兩計的白銀，在各方勢力之間湧動流轉，化作一紙紙升遷調令，或是遮掩無能、文過飾非用的赦書。
該升的升，該保的保，該逃離戰區火坑的趕緊逃，皆大歡喜。
大明已糜爛到了無可救藥的地步。
對於這一切，崇禎皇帝朱由檢，其實心裏多多少少也清楚，要不然也不會兩度下罪己詔了。
他隻是不願意接受這個現實。
……
這天，又已是深夜時分，朱由檢照例在乾清宮內批閱奏折。年僅二十九歲的他，鬢角已經有些白發。
不得不承認，不管政治手腕如何，朱由檢的工作態度還是很好的，非常勤政。
這一年裏，他最關心的政事，當然是對張獻忠的圍剿軍情。
崇禎十二年，算是李自成和清軍比較消停的一年，全國上下的主要矛盾，恰恰是張獻忠——
李自成自崇禎十一年兵敗後，就在河南、陝西一帶轉入防守，化整為零退守各處山區，雖然在積極招兵買馬擴大勢力，但暫時還沒敢轉入強勢進攻。
關外的韃子軍隊，去年破關殺進河北平原、在河間殺死了盧象升，導致明軍損失慘重。
但盧象升死後，洪承疇、孫傳庭都被從剿李自成的戰場上撤走，調往薊門、宣大、遼西堵口，清軍暫時也討不到好處。
所以北方地區在整個崇禎十二年裏、反而處在一個短暫的微妙平衡中。李自成和清軍都不想啃硬骨頭，都希望明廷把主要精力用於對付另一方。
但誰都能預料到，一旦洪承疇或孫傳庭中任何一部出了問題，那清兵和李自成絕對會第一時間跳出來搶人頭。
相比於北方的微妙平衡，南方地區從五月張獻忠複反以來，已經有兩三個省被打爛了。