宋慈沒有想到，正月初七的這場南園之會，他一介書生，竟會受到當朝宰執韓侂胄的邀請。
南園位於臨安城南的吳山，密林幽竹環繞其旁，西湖之水匯於其下，可謂天造地設，極盡湖山之美。這地方原是高宗皇帝的別館，太皇太後吳氏去世之前，特意下了一道懿旨，將這座別館賜給了韓侂胄。韓侂胄的生母是太皇太後吳氏之妹，妻子是太皇太後吳氏之侄女，當年他能上位執掌權柄，很大程度是仰仗於太皇太後吳氏的支持。受賜別館後，韓侂胄將其更名為南園，數年大興土木，擴建一新。如今南園落成，他大擺慶賀之宴，能受邀赴宴的，無不是當朝的高官顯貴。正因如此，當夏震奉韓侂胄之命來到太學，邀請宋慈前去南園赴宴時，不僅同齋們大吃一驚，連宋慈也頗覺意外。
蟲娘的屍體從西湖中打撈起來，已經過去兩天了。這兩天裏，劉克莊不止一次地往府衙跑，想方設法打聽此案的進展。今日一早，劉克莊又去了府衙，此時不在太學。宋慈本不想參加這場宴會，可夏震一直等在齋舍門外，說韓侂胄有命，若宋慈不肯赴宴，他就不必回去複命了。宋慈不想夏震為難，隻好答應下來，隻身一人隨夏震前往南園。
宋慈向來對各種聚會不感興趣，連同齋們平日裏的小聚都少有參加，更別說這種高官雲集的慶賀大宴了。既然是慶賀大宴，自然少不了送禮，各式各樣的賀禮琳琅滿目，在南園東側的堆錦堂中堆積如山。宋慈是空手來的，倒讓迎客的家丁們一愣。宋慈卻絲毫沒覺得尷尬，在夏震的引領下走進了南園。
迎麵是南園中最大的廳堂——許閑堂，匾額上的“許閑”二字乃是當今皇帝趙擴的禦筆翰墨。宋慈進入許閑堂時，堂中廣置筵席，當朝高官顯貴們早已坐滿。恭維道賀的客套話隨處可聞，端盤送盞的婢女往來穿梭，絡繹不絕。韓侂胄坐在上首，一個肥頭大耳的官員正在他耳邊說著什麽，聽得他紅光滿麵，撫髯微笑。宋慈走向最邊角一桌，隻有這裏還空著。夏震沒有資格入席，將宋慈帶到後便退了出去。