瓜州敦煌縣素來是中原王朝的西部重鎮，也是胡商進入中原王朝的第一站，自從漢朝開辟絲綢之路以後，來自西域、粟特、吐火羅、波斯、天竺等地的商人盡比雲集於此。一些頭腦精明的胡商甚至直接在此安居，專做中轉的生意。經過數百年的繁衍，一些胡商已經發展成枝繁葉茂的大家族。
這天午後，官道上出現一支千餘騎，為首之人正是涼州刺史、大總管楊集，隨行的有王府司馬李靖、屬李大通、主薄宋正本、諮議參軍事蘇亶、兵曹參展軍史薛舉、騎曹參軍事史懷義、記事參軍事李大亮和劉通仁、參軍事獨孤平雲。
與屬於朝廷的涼州大總管的佐官相比，這些人才算是衛王府私人團隊，而帶來的一千騎也是王府的親兵；至於朝廷大軍都在敦煌縣東北方的玉門關休整，如果征伐伊吾國，隻須從玉門關出發即可。
張出塵、柳如眉、慕容弦月等人作為楊集的近身侍衛，也和普通士兵一樣頭戴鷹棱盔、身穿細鱗甲，腰配寶劍，手執長矛，騎在駿馬之上，顯得英姿颯爽。
雖然軍中不準出現女將和女兵，但邊鎮將官其實都有侍女、侍妾扮作親兵隨行，朝廷對於這種現象，素來睜一隻眼閉一隻眼，隻要她們不在軍隊編製之內，朝廷一般都不會管。
不過畢竟是朝廷嚴禁的事情，一旦誤了國家大事，攜帶女眷的行為往往被政敵放大來攻擊，所以一般將官都自覺遵守這個禁令，而不一般的將官卻帶得心安理得。
鄰近敦煌城，出迎的瓜州將官已經列隊就緒。
見到楊集等人放緩速度，一名身材魁梧、相貌堂堂的大將率眾而來，行禮道：“瓜州刺史、總管麥鐵杖恭迎衛王殿下。”
麥鐵杖是始興人，勇猛而有膂力，相傳能日行五百裏，跑起來可以趕上奔馬。他少年時期粗獷**，喜交朋友，重信義，平常以捕魚打獵為生，不置產業。陳國太建年間與人合夥做賊，被官府俘獲以後淪為朝廷的奴仆，專給陳叔寶撐傘。