靈州地域呈現南北長、東西窄的條方型，自南向北的八九百裏範圍內分布鳴沙、豐安、靈武、回樂、弘靜、懷遠六個縣；自北魏至今，靈州一直被當朝者特別的予以重視，因為它的戰略地位與甘州類似，也有一條溝通大隋和草原的戰略要道，突厥以前入侵大隋之時，多次派遣偏師從這條遊走在沙漠、戈壁灘的通道進軍。
時值六月，靈州賀蘭山以西的荒漠地帶幹燥酷熱，大地如同著火一般，但是到了夜裏又變得十分涼爽，這使得段段為首的隋軍行軍速度很緩慢。他們晝伏夜行，一天隻走五六十裏，每天巳時就找地方休息，太陽落山才拔營行軍。
這天中午，驕陽似火，兩萬名隋軍和戰馬躲在一片綠洲中休息，一株株枝繁葉茂的胡楊遮住了火爐一般的烈日，給樹下的隋軍士兵多少帶來一點清涼，剛吃過午飯的士兵們用頭盔遮住臉龐，躺在樹幹上睡覺，而周邊卻有數百餘名斥候巡哨，警惕地監視四周情況，以防敵軍偷襲。
此時段振坐在一棵歪脖子樹上看地圖，四十出頭的段振眉目英朗、身材高大，頜下三縷微須看起來頗有幾分儒將風彩。
“參見總管。”幾名將領走了過來，向段振拱手行禮。他們此行任務十分重要，但主將段振走得悠哉悠哉的，這幾名將領看在眼裏、急在心裏，再這樣走下去，何時才能抵達甘州大同城？隻是隋軍等級森嚴，下屬隻有建議權，卻不能質疑主將的將決策，無奈之下，眾人推薦副總管趙才代表大家詢問。
趙才及是甘州福祿縣人，其祖趙隗曾為北魏銀青光祿大夫、樂浪郡太守，其父趙壽任北周順政郡太守。趙才本人驍勇好鬥、擅長騎馬射箭，性情率真直爽，但為人並不傲慢無禮，大隋建立以後，趙才因屢立軍功遷升上儀同三司，在楊廣門下供事，楊廣立為太子後，被授予朝廷右虞侯，前不久才被任命為靈州副總管，為接手總管之職做準備。