約25年前的大夏天元三年，高雲道沛縣有一書生，家境清貧，酷愛書畫，猶擅水墨丹青，在當地畫壇頗有薄名。
書生將書畫看得比功名還重，冬練三九夏練三伏，早就把基本功磨煉得爐火純青。
為了生活，也為了可以維持愛好，他選擇了普遍讀書人頗為不齒的職業——代畫。
每當看到雇主拿自己的畫作名利雙收，書生心裏都不是滋味。
然而他也明白，如果不代畫，連最基本的生活保障都維持不了，何談購買價值不菲的筆墨紙張。
就這樣三年過去了。
書生省吃儉用，終於擺脫窮困潦倒，同時還畫出一幅自認為是曠世大作的《百獸朝聖圖》，恰逢那年是皇帝五十歲大誕。
他想把嘔心瀝血所著之畫作為獻禮上呈禦前，立誌要一鳴驚人，證明自己。
書生意誌堅定，畫技純熟，唯獨看人眼光不太好。
有一摯友相識於微末時，兩人意氣相投，經常相聚討論畫技。
家境富裕的好友也時常資助他生活，故而書生自認兩人交情甚篤，在《百獸朝聖圖》完工當日，他就迫不及待地邀請好友來觀摩指點。
那天他很開心，好友看過畫作後也是讚不絕口，兩人推杯換盞，喝得大醉淋漓。
然而當書生醒來後，他驚駭地發現好友和畫作居然同時消失了。
《百獸朝聖圖》匯聚了他半生心血，萬萬不可有失，耗費多日遍尋畫作與好友無果，他感覺天要塌下來了。
渾渾噩噩地過了半年，一次偶然的機會裏，他在茶樓聽到一則消息，讓他感到五雷轟頂。
好友居然冒名頂替，拿他心血之作去獻媚皇帝，從此平步青雲，已經官至翰林圖畫院中書舍人，成為朝廷畫壇冉冉升起的一顆新星。
書生接受不了打擊，絕望之下惡向膽邊生，居然想刺殺人麵獸心的好友為自己討回一個公道。