甘蔗在宋代時已經非常流行，江南和沿海各省都有種植，南宋甚至為蔗糖生產設立了專門的管理機構。而忽必烈的哥哥蒙哥生前一直未攻克的釣魚城——梓州，是南宋重要的蔗糖產地，也是冰糖的發明人鄒和尚出家的地方。
同時期的中南半島和南洋各地如真臘、占城、三佛齊、蘇吉丹也普遍種甘蔗製糖，在8到10世紀甘蔗的種植遍及伊拉克、埃及、西西裏、伊比利亞半島等地。
忽必烈滅亡南宋後，特別設立“舍兒別赤”一職來保證宮廷的蔗糖的供應，以管理“舍兒別”（糖漿）的生產。忽必烈還保留了南宋的砂糖局，並任命回教富商充當負責人，結果糖價比宋朝高漲了十幾倍。
公元1331年，元朝的統治出現了問題。雲南的諸王禿堅就自立為雲南王，大涼山一帶的彝族人也揭竿而起。麵對這種局麵，元朝四川方麵除了派出各路人馬鎮壓外，還特意下令敘州駐軍搶割彝族人的甘蔗，並令成都的290名冰糖戶駐防敘州（今四川宜賓）。
可見當時元朝對甘蔗極為重視。
進入明初後，大明的產要主糖區在福建交通便利的泉州和漳州，還有廣東珠三角地區，當時號稱占據天下糖產量的十分之九。
到清朝後，才在四川、雲南發展出重要的產糖區。
事實上，兩廣和福建，也是最適合種植甘蔗的地方。
此時朱高煦叫出沈濟，沈濟道，他們漢王府新成立的製糖局，會專門派人到三衛所在的地方，劃地種植甘蔗，全程技術支持，他們采用的技術，是元朝時編製的《農桑輯要》中的技術，加上夢溪筆談中記載的木碳澄清蔗汁法，可以說是現在最先進的技術。
種甘蔗製糧的難點是澄清蔗汁，元朝時是用密筐和布袋來澄清，但這種過濾形式至多隻能取出臼杵式取汁的較大纖維和杆，卻不可能除去在煮汁過程中方能燃燒的白蛋白和樹脂。