剡江下遊，這是明州府的奉化州地界。
天不亮，一艘百料平底客船就不斷在河岸旁停靠，放下一個個貨郎攤子。
時九便是最近被挑選出來走街串巷的貨郎之一，今年41歲，過了最能出力的青壯年齡，勝在還有幾分腳力。本以為這會是一趟苦差事，了解過擔任貨郎的待遇之後，上千被挑選出來的民夫，不約而同地都對周邊人三緘其口，追問起來，多要故作姿態地唉聲歎氣一番。
實際是，擔任這甚麽明州雜貨連鎖公司的貨郎，每日給米3升，比定海時的口糧標準還要高1升，且這三升是發到個人，按月支取，不再是那士卒民夫隻能放開了肚皮吃卻不能帶走。
不僅如此，貨郎不用出任何本錢也罷，每收一斤麻，還額外再獎勵10文錢。還有種子，每斤獎勵更多，有100文。
時九是台州人，早年被卷著成了方國珍麾下，卻一直隻是個普通兵卒。方國珍事敗，又被拉著去了福建，廖永忠驅水師打福州，他第一批被趕著衝擊水門，破了城，卻是無功。
顛簸流轉十餘年，至今孑然一身。不過，還能全須全尾地再回到浙東，時九已是非常滿足。
沒成想，最近，倒是又讓他對這沒盼頭的日子多了幾分念想。
若這份貨郎值事能一直下去，不，那怕能持續一年，他覺得自己就能積攢一份家當，或者……臨老了，還能找個婆娘，成個家，不至於將來死了連個記得自己的人都沒有。
因此，時九很感激那位營海使小大人，比對那位直接找到自己的方家大少爺還感激。
為方家賣命任多年，徒耗歲月，他可甚麽好處都沒得到。
來到一座小村。
時九將攤子放在村頭的曬穀場上，匆匆吃了些幹糧，喝了幾口水，便已有人湊過來，連忙打起精神，拿出撥浪鼓擺動著，扯起嗓子開始叫賣：“麻換雜貨，麻——換——雜——貨——嘍——”